Узник ледяной короны. Эволюция

      На ложе из одеял и подушек, застеленном белоснежными шёлковыми простынями, одетая в одну лишь тёмно-синюю полупрозрачную сорочку лежала чёрная бэтпони с кроваво-красными гривой и хвостом, пряди которых разметались во время сна. Рядом со старшей принцессой Красных Песков, свернувшись калачиком под перепончатым крылом, что использовалось как замена одеялу, сладко сопела тёмно-серая кобылка лет трёх, грива которой своим цветом приближалась к серому пеплу.       "Проникать в чужие спальни начинает входить у меня в привычку. Правда, должен признать, что в этот раз зрелище мне нравится намного больше... Кажется я начинаю понимать Казанову. Но для чистоты эксперимента нужно повторить процесс ещё пару-тройку раз. Куда бы отправиться?", - почувствовав мой взгляд, ну или ощутив волнение тени вблизи от себя, Фловер открыла один глаз и без намёка на сонливость покосилась в мою сторону.       На миг у меня возникло желание поспешно скрыться, но собрав волю в кулак и отогнав этот постыдный порыв, чёрной кляксой выползаю на стену и заставляю проявиться широкую белозубую улыбку с парой весело прищуренных глаз. В ответ на это Шэдоу нахмурилась на миг, дёрнула ухом, а потом посмотрела на сестрёнку, чему-то безмятежно улыбающуюся во сне. Её намёк был очевиден и, если бы она говорила вслух, то звучал бы как обещание всяческих кар на голову одного скромного короля-тирана в случае, коли покой малышки будет потревожен.       "За кого ты меня принимаешь? Я - древнее зло, на тысячу лет запечатанное силами света! Кодекс тёмного властелина требует, чтобы я брал маленьких детей в советники, а не лишал их законного сна", - немного подумав, отпечатываю свои мысли белыми буквами на чёрном фоне, а в памяти почему-то возникает имя какого-то Обломыча.       Мордочка моей невесты смягчилась, а на губах появилась ехидная улыбка, сделавшая её образ удивительно... домашним. Учитывая же почти полное отсутствие одежды, за которую трудно принять бледно-розовую полупрозрачную ткань, воображение тут же начало рисовать различные образы...       "Из тебя получится хорошая мать", - отображаю на стене следующую надпись, прочтя которую бэтпони дёрнулась, широко распахнула золотые глаза с щелевидными вертикальными зрачками, а затем фыркнула и отвернулась, возвращая себе обычный вид.       Однако же резкий звук не прошёл бесследно: ухо Протеи дёрнулось, малышка потянулась, широко зевнула, сверкнув кристально-белыми и бритвенно-острыми зубами, причмокнула губами, а затем открыла глазки с розовыми радужками. Секунду она непонимающе осматривалась, а затем, стоило ей увидеть старшую сестру, как мордочка расцвела искренней радостью...       Сердитый зырк, брошенный на меня старшей принцессой Красных Песков оказался мной проигнорирован, а заслуженная (по мнению ученицы) кара оказалась минимум отложена, так как малышка вцепилась в родственницу не хуже детёныша панды в родительницу. Подвергнувшаяся затискиванию Фловер не смогла бороться против превосходящей силы жеребёнка, в результате чего вскоре и сама включилась в шутливую борьбу с Протеей... начав наглым образом игнорировать своего мудрого наставника в деле изучения тёмных искусств.       "Ах! Мой юный злодейский советник уже показывает свою полезность: одним своим присутствием она усмиряет нрав дикой фурии... Зря я это написал. Не буду мешать", - погрузившись на верхний слой плана теней, частью сознания продолжая наблюдать за внешним миром, замечаю как в стену врезается тонкая теневая игла, вошедшая в стену на половину длины, чтобы затем истаять хлопьями.       ...Не то, чтобы такая атака могла меня хотя бы ранить, чего не может не знать Шэдоу, но сам факт подобного действия показывает, что она ещё не справилась с обострившимися негативными эмоциями. Могло бы показаться, что безответственно оставлять её рядом с беззащитной малышкой, но... младшая принцесса Красных Песков - последняя, кому следует опасаться её старшей сестры.       "Будь у меня такая сестрёнка, я бы, наверное, даже тираном становиться не стал. Эх... Жаль, что Рэдиэнт не смогла меня остановить тогда. И как же жаль, что я застал тот проклятый поцелуй", - стоило вспомнить сцену, случившуюся более тысячи лет назад, как тьма в душе всколыхнулась, но тут же успокоилась от вспышки моего же разочарования.       ...Однажды я поддался эмоциям и превратился в хитрого и опасного, но почти дикого зверя. Повторения этого не будет ни со мной, ни с моей ученицей: мой долг как наставника... а также и жениха, позаботиться о ней и Рэдиэнт.       Ещё раз взглянув на двух сестёр, одна из которых будто бы поглощала падающий на неё свет, в моём восприятии представляясь объёмной тенью, а другая сверкала как драгоценный камень, отбрасывающий блики тысячами граней, смещаюсь в пространстве и переношусь к выходу в другое помещение. Моим глазам предстал крупный жеребец, одетый в свободные штаны и жилет, на груди коего вышит символ Луны, сидящий перед низким столом со стопкой свитков, письменными принадлежностями и графином какого-то напитка. На его морде застыло чопорное выражение, достойное среднестатистического чиновника средней руки...       "Я чувствую запах бюрократии. Этой ночью было пролито немало чернил", - усмехнувшись своей незатейливой шутке, решаю не заставлять Найтмер Найта томиться от ожидания и медленно выныриваю из тени.       - Владыка, - временный управляющий Красных Песков текучим движением принял вертикальное положение и изобразил уважительный полупоклон. - Я ожидал вашего возвращения с момента появления принцессы.       - Похвально, - пропустив завуалированный укор в чрезмерной неспешности мимо ушей (ибо начальники никогда не опаздывают), отвечаю перепончатокрылому жеребцу коротким кивком. - Опустим все эти церемонии. Есть что-нибудь важное, требующее внимания султана?       "Я хоть и согласился на должность, но в чрезмерную дипломатичность играть не собираюсь", - проследовав к столу, опускаюсь на плоскую подушку в позу "лотоса", жестом предлагая хозяину кабинета тоже сесть.       В моей предыдущей жизни говорили, что наглость - второе счастье. Не могу сказать, что согласен с этим высказыванием полностью, но вот то, что излишняя скромность вредит королю - неоспоримый факт. Пони, как и другие народы этого мира, хоть сколь-нибудь заслуживающие права называться разумными, давно создали в своих головах список пунктов, следование которым считается хорошим тоном для обладателя силы или власти. Стоит ли говорить, что ожидание разрешения сесть от подчинённого, даже если ты находишься в его доме не входит в их число?       "Так и вижу сцену, где Дарт Вейдер спрашивает у капитана своего флагмана, можно ли ему взойти на борт", - мысленно усмехнувшись, вопросительно приподнимаю брови, тем самым оставляя право перепончатокрылому летуну начать серьёзный разговор.       - Владыка, в связи с сезоном засух цены на воду и продукты питания должны быть повышены, - взяв из стопки верхний свиток, Найт положил его передо мной, позволяя ознакомиться с текстом указа. - Данное решение принимают оба султана города, так как от него зависят все сферы жизни. Ваш... союзник уже дал своё согласие, но до получения второй подписи мы не можем начать действовать.       - Это ежегодное событие? - скользнув взглядом по вязи символов, протягиваю руку к кисти и чернильнице, испытывая странное желание чем-нибудь поковырять в зубах.       "Почему Гомфилиус об этом даже не заикнулся? Хотя... я его застал спящим. Но и Фловер ничего не говорила... Или для неё это нормально?", - мысли роились в голове, навевая не самые приятные эмоции, вынуждая вспоминать способы борьбы с голодом в Кристальной Империи тысячелетней давности (а их, на самом деле, было не так уж и мало).       - К счастью - нет, владыка, - Найтмер не изменил выражения морды, всем видом демонстрируя почтительность. - Обычно мы успеваем сделать запасы, чтобы за их счёт компенсировать снижение поставок из оазисов, но из-за проклятья джинна система дала сбой. Переучёт, проведённый на складах показал, что имеющегося хватит едва ли на половину сезона.       - И-и-и... - в моём голосе возникла угроза, а тьма в душе ощутимо всколыхнулась. - Ты хочешь, чтобы я подписал указ, по которому только богатые смогут покупать всё необходимое для выживания?       - Я целиком полагаюсь на вашу мудрость, владыка, - ответил перепончатокрылый засранец, вместо решения проблемы решивший перекинуть ответственность на мои плечи.       - Найт, ты просил меня взять ваш клан под своё покровительство, чтобы вы не вымерли из-за ситуации, в которую сами себя загнали, а теперь подводишь к подписанию приговора для жителей города, в Красный Песок не входящих, - втянув окружающую магию, горячим ветром прошедшую по духовным каналам, привычным действием помещаю её в даньтянь, трансформирую в морозную стужу и "выдыхаю", от чего в помещении температура ощутимо упала. - Ты был оставлен здесь как управляющий от моего имени... и от имени принцессы Фловер, но не прошло и месяца, а у меня уже возникают сомнения в правильности такого решения.       - Я воин, владыка, - склонил голову летун. - Мне не сравниться с вашей мудростью.       "Ты извиняешься, но делаешь это без... А ведь ты даже не извиняешься. И что такое произошло за эти дни, если ранее демонстрировавший абсолютную лояльность бэтпони решил взбрыкнуть?", - мороз, буквально разливающийся по жилам жидким льдом, но при этом почти не доставляющий дискомфорта организму, позволил посмотреть на ситуацию беспристрастно, дабы не наломать дров репрессиями, благодаря чему шепоток интуиции всё же был услышан и принят к сведению.       - Смотри мне в глаза, - даю короткий приказ, а когда собеседник инстинктивно подчинился - вонзаюсь в его разум раскалённым стилетом.       "Вспоминай... Вспоминай... Фрост Шэдоу, он же - Король-Чародей Сомбра, ушёл из города и забрал с собой принцессу Фловер. Что ты испытывал? Зависть... Облегчение... удовлетворение... желание служить... Дальше! Вспоминай... Вспоминай... Почему ты подложил мне этот указ? Хотел, чтобы жители города увидели, что Чёрный Султан - жадное и эгоистичное чудовище. Зачем? Хотел, чтобы принцесса в нём разочаровалась и поняла, что чужаку нельзя доверять. Зачем? Хотел стать для неё опорой и поддержкой; спасителем и защитником; принцем-консортом. Для неё... либо для Протеи, которую будет проще убедить. Когда ты изменил своё мнение? Вспоминай... Вспоминай... Вспоминай... Приглашение на Совет Семи Султанов? Сомбры нет, когда он нужен. На него нельзя положиться... Как интере-е-есно", - вынырнув из разума собеседника, который после этого упал мордой в стол с глухим стуком, после чего тихо простонал, стискиваю кулаки и медленно вдыхаю...       Какие выводы можно сделать из увиденного в голове Найтмер Найта? Можно было бы сказать, что кто-то поработал с его разумом, сменив приоритеты, но... для того, чтобы сделать это одновременно и настолько грубо, и удивительно тонко нужно быть магом разума высокого уровня. Нет, на самом деле в моём (моём ли?) подчинённом усилили недоверие к чужакам, а также разожгли амбиции, после чего к остальному он пришёл сам.       "И кто это мог сделать? Дискорд? Ну... во-первых, он вряд ли стал бы так мелочиться, а во-вторых, до его освобождения из камня осталось лет восемь. Небо? Если вспомнить мои прежние приключения, то сил бы хватило, но вот причин я не вижу. Письмо... которое пришло из Белых Песков послужило началом. Похоже... придётся мне посетить эту сходку больших боссов. Но перед этим следует подготовиться получше: не хочу вляпаться в ловушку", - постукивая пальцами по краю столешницы, смотрю как бэтпони медленно принимает сидячее положение, а затем утирает текущую из носа кровь тыльной стороной предплечья.       - Высморкайся, - вложив в руку обладателя стильных кисточек на ушах свиток, с удовлетворением смотрю как он высмаркивается в подсунутый мне указ. - Как себя чувствуешь?       - Голова болит... Владыка? - во взгляде Найта возникло недоумение, растерянность, злость, вина, стыд, которые сменяли друг друга с огромной скоростью. - Я... Я готов понести наказание, Владыка.       - Скажи, Найт, продуктов и вправду не хватает для всех горожан? - этот вопрос я в памяти собеседника уточнить забыл, а те обрывки мыслей, что всё же попались под "руку" были неоднозначными.       - В обычных условиях - да, - ответил бэтпони, глядя на смятый свиток в своей руке. - Но... из-за смертей, вызванных проклятьем, численность горожан сильно упала. Я... Я планировал дать всем прочувствовать голод, а затем начать раздавать еду от имени клана подчёркивая то, что мы делаем это в обход приказа Султана.       - Гомфилиус ведь не подписал указ? - задаю ещё один важный вопрос.       - Нет, Владыка, - ответил Найтмер. - Я хотел получить вашу подпись, а затем отправить указ этому... союзнику. Он бы не осмелился отказаться подписать, когда увидел бы ваше одобрение.       - Понятно, - кивнув собеседнику, встряска мозгам коего принесла не только головную боль, но и прояснение сознания, твёрдым тоном приказываю: - Рассказывай, диверсант, какие ещё шаги для расшатывания моего положения успел совершить? Что планировал делать дальше? И не забывай - я почувствую ложь.