Узник ледяной короны. Эволюция

      Высокие стены двух- и трёхэтажных домов, преимущественно построенных из камня (дерево считалось привилегией богачей) нависали над узкими переулками Грифонстоуна, образующими настоящий лабиринт со множеством тупиков. Из-за нависающих над дорогой краёв черепичных крыш солнце здесь было редким гостем, а вот тени, в которых любили прятаться разные подозрительные личности, присутствовали повсеместно.       ...Кутающийся в чёрный плащ с глубоким капюшоном высокий силуэт, невзирая на рост и ширину плеч двигающийся плавно и бесшумно, что выдавало в путнике бывалого и умелого воина, уверенно углубляясь в переплетение узких улочек, то и дело прислушивался к доносящемуся со стороны неба шуму. Местные жители не слишком любили передвигаться на своих двоих, предпочитая если и не парить над домами, то бегать по плоским крышам перепрыгивая с одного здания на другое, тем самым избавляя себя от необходимости тщательно выбирать дорогу, и это было ярчайшим свидетельством того, что неизвестный не принадлежал к народу грифонов.       - Ты кто такой? - прозвучал наглый голос крылатого хищника со спины плащеносца, который на это даже не вздрогнул и не замедлил свой шаг. - Мы тут таких как ты не любим.       Словно бы дожидаясь этих слов, противоположный конец переулка перегородили ещё двое молодых грифонов, одетых в кожаные жилеты, мешковатые штаны с рваными дырами на коленях, повязанными на головах платками с вышитыми изображениями огненных петухов (фениксов... но кто будет разбираться?). Это были парни лет шестнадцати-восемнадцати, вооружённые обмотанными тряпками дубинками, с цепями на шеях и поясах, к коим крепились различные брелки, серёжки, другие "крутые" украшения.       - Ты чего такой дерзкий? - похлопывая дубинкой по ладони, один из парней выступил вперёд. - Отвечать надо, когда к тебе уважаемые грифоны обращаются.       - Придётся тебе оплатить нам этот... моральный ущерб, - хохотнул напарник, поигрывая мышцами на руках. - Всех твоих денег, наверное, хватит. Выворачивай карманы!       ...Закрытые ставнями окна на первых и вторых этажах домов, зажимающих путника в тиски, были молчаливыми свидетелями работы мелких бандитов, выбравших себе цель из числа тех, кто попросту не сможет убежать.       - У тебя на голове... косынка? - негромко, с искренним любопытством в голосе спросил плащеносец. - Ты её, что... у бабушки своей украл?       - Да ты...! - грабитель, находившийся позади неизвестного, как и двое его подельников вооружённый дубинкой, попытался было напасть, но внезапно выставленные назад ножны, утяжелённые на конце металлическим прямоугольником ударили его прямо между ног, заставляя зашипеть и согнуться пополам, чтобы на макушку тут же опустился сжатый кулак.       - Ах ты сволочь! - воскликнул первый из двух других бандитов, бросаясь вперёд и занося оружие для удара.       Плащеносец совершил быстрый шаг навстречу, с шелестом металла извлекая из ножен посеребрённый меч, навершие рукояти которого впечаталось под клюв неудачливого грабителя, отправляя его в царство, временно лишённое своей владычицы. Выронив дубинку, второе тело повалилось на каменную дорогу, а в воздухе сверкнула полоса острой стали, отбросившая блик в глаза последнего члена банды.       - А-а-а-а! - завопил крылатый хищник, подпрыгивая и взмахивая крыльями, чтобы стрелой промчаться между крышами домов и скрыться из поля зрения неизвестного. - Помогите!..       - М-да, - убрав оружие в ножны, гость Грифонстоуна поправил полы плаща и, бросив последний взгляд на обезвреженных грабителей вздохнул: - Совсем я одичал в своих путешествиях. Привык, что в диких странах бандиты более... серьёзные.       Покачав головой, он вновь направился вглубь лабиринта улочек, оставляя парочку бессознательных птенцов далеко позади. Вскоре его ноги привели своего владельца на порог очередного двухэтажного дома, над дверью которого висела табличка с изображением перекрещённых многозарядных пистолей, под которыми красовались слова: "Ювелирный магазин братьев Винчестер".       Решительно толкнув дверь, под тихий перезвон колокольчика плащеносец вошёл в полумрак магазина, разделённого на две части высокой деревянной стойкой. Единственными источниками света тут были свечи, вставленные в зеркальные плафоны, установленные в каждом из четырёх углов под самым потолком. В глаза сразу же бросались деревянная маска с мордой какого-то монстра, висящая над дверным косяком, пучки трав, распространяющие тяжёлый запах сена в воздухе, причудливые узоры, тянущиеся по краям столешницы, окованной металлическими полосами.       - Чего надо? - недружелюбно поприветствовал посетителя грифон средних лет, стоящий по ту сторону стойки, при помощи пинцета собирающий какой-то механизм.       - Шоколада, - в тон ему ответил гость, скидывая с головы капюшон, тем самым открывая взгляду вскинувшего морду крылатого хищника вид на единорожий рог, белую гриву и чёрную шерсть.       - Хах... Герольд, старый ты мерин, - изобразил взглядом усмешку продавец, приподнимая уголки рта в искренней улыбке. - Рад тебя видеть. Неужели орден...?       - Мне прислали сообщение, что у вас намечается масштабная заварушка, - единорог пожал плечами, подошёл к стойке и, протянув руку, крепко стиснул запястье старого друга. - Разве я мог остаться в стороне?       - Я слышал, что тебя понесло на восток: солнце, песок, полуголые красотки... - грифон многозначительно поиграл бровями.       - Проклятые вампиры, оборотни и джинны, - дополнил список жеребец, разрывая рукопожатие. - Хотя и того, о чём говоришь ты хватало. В особенности - песка.       - Поверю тебе на слово, - хозяин магазина вернулся к разобранному устройству у себя на стойке. - Как добрался?       - Недалеко от твоего магазина меня попытались ограбить: какие-то малолетки с птицей на платках, - ответил член ордена охотников на чудовищ.       - А... Жаренные Курицы, - крылатый хищник хохотнул. - Ты их хотя бы не прибил? А то будут проблемы со стражей. Грифонстоун - это тебе не Великая Равнина, где тела могут месяцами искать. Если вообще кто-то этим будет заниматься.       - За кого ты меня держишь? - возмутился Герольд. - Я - сама учтивость и осторожность.       - Сделаю вид, что поверил тебе, - констатировал грифон, с щелчком закрывая механизм часов-луковицы. - И не фыркай так: думаешь я забыл, что ты умудряешься вляпаться в неприятности на ровном месте? В основном из-за того, что не умеешь держать свой второй хвост в штанах.       - Моя красота - это мой дар... и моё проклятье, - жеребец провёл ладонью по гриве, пропуская серебристо-белые пряди между пальцами. - Скажи лучше, что у вас тут ожидается... и где можно отдохнуть после дороги?       - Комнату для гостей мы с братом тебе подготовим, - заверил грифон. - И даже денег за это не возьмём.       - Так... я уже боюсь, - нахмурился единорог. - Если ты готов обеспечивать меня бесплатным жильём, значит - дело дрянь.       - Не такой уж я и жадный, - обиженно проворчал хозяин магазина, осторожно заводя часы, после чего удовлетворённо хмыкнул и спрятал устройство во внутренний карман жилета, надетого поверх светло-серой рубашки. - Но - ты прав. Амулеты, которые должны сигнализировать о нежити и раньше поднимали нас на ноги раз в пять-десять дней, но в последнее время вообще взбесились. Мы, конечно, сообщили кому надо, так что в город стянули побольше стрельцов, а серебряные пули вовсе едва ли не килограммами покупают, но не покидает меня паршивое ощущение, что всё это бесполезно.       - С чего такая активность? - нахмурился Герольд, локтем левой руки опираясь о столешницу.       - А ты не слышал? - удивился собеседник. - К императору Гроверу в гости прибыла принцесса любви, Ми Аморе Каденс. Было бы странно, если бы это не вызвало реакции у Тёмной Стороны.       - Хм, - жеребец прикрыл глаза. - Принцесса любви, говоришь...       - Нет-нет-нет, Герольд, - хлопнув ладонями по стойке, Винчестер вскинул руки в защитном жесте. - И не думай даже!       - Ты о чём? - изобразил недоумение единорог.       - Не притворяйся: я знаю этот твой взгляд, - обвинительно ткнув пальцем в сторону приятеля, грифон констатировал: - После этого у нас всегда начинались неприятности.       - Ты стал слишком впечатлительным, - отмахнулся охотник на чудовищ. - Раньше ты был круче.       - Я всегда был голосом разума, - возразил крылатый хищник. - Хотя пони в нашей компании - ты.       - Не забивай свою голову этими стереотипами, - жеребец выпрямился и неосознанно потянулся к рукояти меча, когда входная дверь вновь распахнулась, впустив внутрь ещё одного крылатого хищника, похожего на хозяина магазина почти как две капли воды.       - Гарм, там Петухи кого-то ищут! - воскликнул младший Винчестер, после чего увидел гостя и округлил глаза. - А-а-а... Герольд?       - Ну привет, малыш Гин, - растянул губы в усмешке единорог. - Только не говори, что я обидел твоих приятелей.       - Закрой дверь, - попросил старший грифон, после чего добавил: - Это наше усиление от ордена... Хотя мне кажется, что нам его скинули просто потому, что его нигде больше терпеть не будут. Проклятье, Герольд: дня не прошло, а ты уже влез в неприятности!                   ***       - Через полтора часа нам нужно будет присутствовать на обеде с императором, после чего у нас экскурсия в ювелирные мастерские, изготовляющие новейшие армейские самострелы, - напомнила Стартап, оставаясь в коридоре, тогда как её подопечная торопливо юркнула в выделенные ей покои.       - Да-да, я всё помню, - отозвалась Каденс, закрывая за собой дверь, после чего скинула с ног туфли и, с удовольствием зарывшись пальцами ног в густой ворс толстого ковра, с удовлетворённым выдохом расстегнула корсет. - Селестия, я скоро с ума сойду от этих постоянных бесед за чаем с выпечкой. Ну или растолстею до неприличия. А ведь мне даже полетать нельзя, чтобы размяться, не говоря уже о нормальной гимнастике.       Освободив гриву от заколок, принцесса любви мотнула головой, чтобы локоны свободно упали на плечи и шею, после чего окинула взглядом просторную светлую комнату с узкими и высокими окнами, красующимися разноцветными стёклышками затейливой мозаики (очевидно, кто-то взял пример с витражей во дворце Кантерлота). Осторожно стянув платье с пышной юбкой, оставшись в тонкой шёлковой сорочке и коротких нижних штанах, она разбежалась и прыгнула, чтобы приземлиться на упругий матрац широкой кровати, дабы оказаться подброшенной вверх и вперёд, падая на ковёр с другой стороны постели.       - Уф... Слава Селестии, этого никто не видел, - покраснев мордочкой словно помидор, розовая аликорница осторожно поднялась с пола и уселась на край кровати. - Сансет мне бы не позволила об этом забыть.       - Ваше высочество, что случилось?! - раздался крик стражника из-за закрытой двери, сопровождаемый попыткой войти внутрь (благо защёлка этого не позволяла).       - Всё в порядке! - с каплей раздражения отозвалась Каденс. - Я скоро выйду.       "Не хватало мне ещё в таком виде дефилировать перед стражей. Тётушка, конечно, говорила о том, что принцесса должна вести себя достойно даже находясь голой перед толпой", - помотав головой, крылато-рогатая пони посмотрела на своё отражение в зеркале, закреплённом на прикроватном столике, немного подумала и взялась за гребешок, чтобы расчесать гриву.       ...Мысли сами собой вернулись к Шиммер и Шайнингу, вынужденному сопровождать старшую ученицу названой тётушки. Кобылка подумала, что если бы Армор сейчас был рядом, то ей бы не казалось настолько тоскливым занятием выслушивать всех этих напыщенных индюков, вещающих о величии страны, готовой расползтись на отдельные княжества.       - Утешает только то, что у них, в пустыне, тоже вряд ли много интересных развлечений.