Узник ледяной короны. Эволюция

      Медленно клинок шпаги покинул рану женщины, чьё лицо даже не дрогнуло в момент удара и лишь руки, ногтями впившиеся в подлокотники сидения выдавали напряжение. Но вот её взгляд погас, мышцы обмякли... а через несколько секунд я прекратил излучать силу, подавляющую эффекты магии.       ...Проклятье, не позволявшее Салем умереть не вернулось, а её кожа осталась бледно-розовой, а не белой с чёрными прожилками как при первой встрече. Факт гибели королевы гримм свершился совершенно обыденно: небеса не разверзлись, боги-драконы не явились покарать смертного, вмешавшегося в их замысел, да и сами материальные умбры, бесцельно бродящие по землям тёмного материка даже не соизволили хотя бы пронзительным воем проводить женщину в последний путь. Впрочем, ожидать от них разумности или привязанности было бы глупо...       - Она кажется такой... умиротворённой, - встав рядом со мной, Фловер обняла мою левую руку и прижалась щекой к плечу.       - Да, - говорить о чём-либо совершенно не хотелось, так как в памяти стали всплывать не самые приятные образы как жизни до пробуждения памяти человека, так и периода заточения в глыбе льда на далёком севере. - Пойдём отсюда.       - Сомбра? - Шэдоу слегка потянула меня за руку и, стоило мне обернуться, заглянула в глаза своими тускло светящимися в темноте очами цвета расплавленного золота. - Можно мне задать вопрос?       "Хотел бы отказать, но... Салем только что показала, к чему может привести взаимное недопонимание", - мысленно вздохнув, молча киваю бэтпони, в то же время начав отходить от стола.       - Ты сказал, что вы похожи... - перепончатокрылая летунья сделала короткую паузу. - Как ты справляешься? Прости...       "Очень точный вопрос", - внутренне усмехнувшись, подцепляю подбородок попытавшейся отвернуться ученицы пальцами руки, в которой сжимал шпагу, отнявшую жизнь королевы гримм, после чего распавшуюся клубами энергии, рассеявшейся в пространстве Ремнанта.       - Я не справляюсь, Фловер, - произношу настолько спокойным тоном, насколько вообще способен. - Сперва одержимость, затем - заточение на тысячу лет... а потом бегство от себя же. Могу сказать, что мне повезло несколько раз подряд, благодаря чему сейчас я вменяем... насколько это возможно для мага моего возраста, силы и опыта. Ты, наверное, будешь разочарована, но это так. Ведь даже совсем недавно, во время встречи с королевой виндиго, именно вы с Хоуп меня спасли.       ...Некоторое время мы стояли молча, глядя друг другу в глаза немигающими взглядами, а потом Шэдоу неожиданно улыбнулась и, крепко зажмурив глаза, потёрлась лбом о моё плечо.       "Зря я об этом заговорил. Расклеился. Старым себя почувствовал... Всё из-за Салем", - промелькнули яркими молниями мысли в моём разуме, вызывая внутреннюю злость на самого себя.       - Если бы не ты, не было б меня: не была бы я такою как сейчас - свободной и живою, - буквально пропела перепончатокрылая летунья.       - Если бы не ты и Хоуп, не было б меня: не был бы способен вляпываться я в истории чужие, - усмехнувшись открыто, осторожно щёлкаю ученицу по носу, от чего она поморщилась и чихнула.       "Может это и не любовь, что без денег делает тебя богатым, но я благодарен за это чувство", - расправив плечи и вдохнув полной грудью чувствую, что мрачная атмосфера, навеянная последними событиями и мыслями будто бы рассеялась, а в тело вернулась сила для того, чтобы двигаться дальше.       - Спасибо, - произношу в пространство перед собой, обращаясь к продолжающей обнимать мою руку бэтпони.       - Всегда пожалуйста, мой смелый господин, - с капелькой ехидства в голосе отозвалась ученица. - Вы, жеребцы, очень ранимые и мнительные существа. Так что следить, чтобы ты не углублялся в самокопания и самобичевания - это наш с Рэдиэнт кобылий долг.       "А кто только что задавал мне наводящие вопросы, теребящие старые раны? Ладно уж. Не к лицу мне жаловаться и сопли размазывать: я - король-чародей, тиран и деспот, великий султан и соправитель парочки городов-государств... Так что - нужно соответствовать", - окончательно откинув навалившуюся было хандру, в последний раз бросаю взгляд назад, туда где продолжает находиться тело королевы гримм.       - Знаешь, Шэдоу, а ведь Салем совершила только одну ошибку, из-за которой всё пошло не так, - лёгкая грусть промелькнула в моём голосе, но на этот раз она была вызвана исключительно сочувствием к по-настоящему одинокой женщине.       - Какую? - прищурилась принцесса Красных Песков.       - ...А это, ученица, ты должна будешь понять сама, - вовремя удержав свой болтливый язык за зубами, чтобы по глупости не растормошить душевные раны уже своей спутницы, делаю шаг в дверной проём, чтобы тут же остановиться увидев молчаливого дворецкого.       - Так не честно, - насупилась было бэтпони, но тоже увидела человека, с нечитаемым выражением лица смотрящего на нас держа в руках поднос с фруктами, нарезанными аккуратными ломтиками.       - Госпожа Салем...? - тихим, но вместе с тем каким-то надрывным голосом спросил слуга, внимание коего полностью переключилось на меня.       - Она покинула этот мир, - отвечаю твёрдо, готовясь к любой реакции мужчины (всё же он - охотник с неизвестным проявлением, что обучался у прожившей несколько тысяч лет ведьмы).       - Я... благодарю вас, - в тусклом свете фиолетовой луны, пробивающимся в помещение через дверной проём, в коем остановились мы с ученицей, по бледному лицу человека скатилась слеза, оставившая влажную дорожку. - Наконец-то госпожа обретёт покой, о котором так долго мечтала. Мы... Все мы старались облегчить её судьбу так как могли, но наших усилий всегда было недостаточно. Если я могу чем-нибудь помочь - только скажите.       - Мне нужна информация о Реликвиях Богов-Драконов, - не стал я отказываться от помощи, раз уж её столь щедро предлагают.       - Разумеется, господин, - дворецкий вновь вернул себе невозмутимость и довольно низко поклонился, при этом продолжая держать в руках поднос. - Следуйте за мной.       ...       Слуга отвёл нас с Шэдоу в библиотеку, расположенную парой этажей ниже того места, где происходил разговор с Салем. Это было просторное, сухое и прохладное помещение, заполненное высокими стеллажами с книгами, уходящими вдаль, полками со свитками, а также (барабанная дробь) компьютерными терминалами, похожими на игровые автоматы девяностых годов Земли. Однако же даже дойдя до храма знаний он не спешил покидать нашу компанию, а будто профессиональный библиотекарь стал помогать искать нужные сведения.       ...Пока человек ходил за лишь ему известными трудами давно погибших авторов, я мыслями вернулся к Салем, но на этот раз провёл параллель не между ней и собой, а между ней и своей перепончатокрылой невестой. В конце концов ситуации, в которых они лишились любимых и попытались это исправить схожи, пусть и отличаются в деталях. И именно это не позволило мне озвучить свои соображения об ошибке королевы гримм, так как, теоретически, данный путь всё ещё доступен Фловер.       "Эгоистично? Несомненно. Жалею ли я о своём поступке? Абсолютно нет. Прости, Али, но нам не по пути", - на эти мысли в моей душе откликнулось что-то тёмное, жадное и голодное, но тут же было придавлено пущенной по организму волной морозной стужи.       Возможно это и глупо (скорее всего - да), но даже малая вероятность того, что принцесса Красных Песков может решиться уйти доставляет мне дискомфорт. Да, мы с ней связаны общими целями; да, она не захочет бросать младшую сестру и клан... Множество других "да" можно привести в качестве аргумента, но в данном случае внутренний голос твердит, что самый малый процент вероятности утраты - недопустимая роскошь.       "Синдзи Икари, с его катастрофически низкими шансами на выживание во время встречи с монстром, желающим уничтожить человечество подтверждает, что процентам верить нельзя", - в очередной раз прокручивая эту мысль в голове понимаю, что начинаю зацикливаться.       В чём же заключается ошибка древней ведьмы? Если я прав в отношении мотивации местных богов, то при встрече со Светлым Братом ей следовало просить не воскрешать погибшего, а отправить её душу вслед за ним, чтобы они переродились неподалёку друг от друга (главное - не кровными родственниками). Проблема лишь в том, что эта лазейка видна мне как перерожденцу, уже знающему о существовании иных реальностей, тогда как принцесса схожим опытом не обладала.       ...Захочет ли Шэдоу попробовать последовать за Али узнав о такой возможности? Разум говорит "нет" - всё же она уже не раз показывала, что оставила этот этап своей жизни позади. Да и кроме того, не имея памяти об этой своей жизни они будут совершенно иными существами, которые даже родившись рядом друг с другом имеют все шансы вовсе никогда не познакомиться. И всё же где-то в душе шевелится опаска лишиться кобылы, успевшей занять своё место в моей жизни.       "Рано или поздно, но принцесса дойдёт до нужных мыслей. Мне же остаётся постараться позаботиться о том, чтобы к тому моменту соблазн уже не был сколь-нибудь сильным. Ревность? Пожалуй - да. Сейчас во мне говорит именно она. И перебарывать её нет никакого желания", - приняв решение испытываю некоторое облегчение, после чего с энтузиазмом вгрызаюсь в гранит местной науки (благо, что дворецкий знает нужные языки, а свой разум совершенно не закрывает от ознакомления с поверхностной информацией).       Тем временем ученица, оставив мне скучную обязанность по поиску сведений в пыльных томах отправилась к одному из терминалов. Слуга без возражений стал показывать перепончатокрылой летунье как пользоваться компьютером, а когда она более или менее освоилась - включил ей чёрно-белые игры вроде пасьянса, шахмат, пинболла.       "Чувствую, после возвращения кто-то начнёт требовать создать артефакт с играми вроде этой", - скосив взгляд на ночную пегаску усмехаюсь уголком рта, так как подопечная полностью погрузилась в мир компьютерной игры и, расправив крылья для большей устойчивости, теперь буквально пританцовывала перед монитором.       ...Мысленно делаю себе заметку, чтобы во время визита в столицы развитых государств, избежать которых не удастся из-за необходимости посетить академии охотников, заглянуть в какие-нибудь игровые залы-магазины. Вполне вероятно, что на большой земле уже существуют более совершенные аналоги, так как тут приоритет отдавался явно не количеству функций, а надёжности.       На то, чтобы просмотреть подборку, предоставленную мне местным дворецким ушла пара часов. Пользуясь своим статусом тирана я оторвал Фловер от новой игрушки, отказался задерживаться на завтрак (солнце, оказывается, успело подняться из-за горизонта), но перед уходом решил сделать подарок мужчине, честно исполнявшему свой долг.       "В конце концов нельзя быть уверенным, что не имея сдерживающего фактора в лице королевы гримм, умбры не решат напасть на обитателей замка", - руководствуясь этой мыслью создаю корону из голубого кристалла, вкладывая в неё заклинание подавления ярких эмоций, а затем инкрустирую её чёрным алмазом, источающим концентрированную силу Умбрума (слабее чем могу я, но низшим теням должно хватить "за глаза").       - Любезный... Прости, не помню твоего имени, - подхожу к насторожившемуся мужчине и держу состряпанное на скорую руку украшение между ладонями.       - Я не представлялся, господин, - отозвался дворецкий. - Но если вы желаете знать - меня зовут Мелон.       - Поздравляю с повышением, Мелон Первый, - телекинезом зафиксировав пациента, опускаю корону, похожую на полушлем ему на голову. - Всегда должен быть король гримм. Очень надеюсь, что могущество не ударит тебе в голову и ты сможешь разумно воспользоваться этим шансом.       - Я... Я не достоин, господин, - почувствовав, что снова может двигаться, бывший слуга потянулся к короне но замер, встретившись со мной глазами.       - Не спеши, Мелон, а лучше всё обдумай, - сделав небольшую паузу добавляю: - В конце концов - тебе здесь жить. А нам пора идти. Провожать не надо.       - Да... господин, - каким-то дёрганным тоном ответил новоявленный король, а когда я, подхватив ученицу под руку уже отошёл к выходу из библиотеки, нам в спины прилетели слова: - Я не подведу вашего доверия, господин.