Узник ледяной короны. Эволюция

      Лежу на широкой двуспальной кровати на спине, левой рукой обнимаю Фловер, сладко сопящую уткнувшись мне в грудь и закинувшую поверх моей ноги свою ногу, правую же руку использую вместо подушки... ещё ночью павшей смертью храбрых (вторая подушка не долго пережила первую, оказавшись надетой на мой рог и разорванной пополам). Меня даже, самую чуточку... покалывает чувство стыда за устроенный беспорядок, убирать который придётся команде небесного корабля.       "И всё же - я победил!", - усмехаюсь уголками рта, одновременно с этим соскальзывая ладонью с талии Шэдоу чуть ниже, чтобы задержаться на приятной упругой округлости.       ...Прямо сейчас мы летим в королевство Атлас, являющееся флагманом техномагического развития этого мира: именно там сосредоточена львиная доля производств оружия, бытовой техники, самые большие верфи воздушных кораблей. Ну и, разумеется, самое великое сокровище нынешнего человечества - игровые терминалы, изначально задуманные как устройства связи и хранения полезных данных.       "Что может быть важнее и полезнее фотографий котиков? Да ещё в мире, где хорошее настроение - самый эффективный рецепт выживания. Негативные эмоции привлекают гримм? Котики генерируют ауру хорошего настроения. Вывод? Котики спасают Ремнант одним фактом своего существования", - мысленно посмеявшись над своими мыслями, возвращаюсь к делам более близким.       Директор академии Бикон, коим был в очередной раз переродившийся муж Салем, принял нас с ученицей в своём кабинете без привлечения посторонних. Это можно было бы посчитать признаком самоуверенности, от которой не избавлены ни юноши сорока лет, ни зрелые мужчины чуть-чуть за тысячу (да-да, я не старый, а король-тиран в полном расцвете сил), но основной причиной этого было то, что башня из себя представляет одну большую ловушку, выжить в которой можно только обладая специфичными для этого мира навыками. Сам Озпин признался, что в случае негативного развития событий собирался активировать заряды молниевого праха и накрыться магическим щитом, чтобы дождаться пока посланников чёрной королевы хорошенько прожарит...       "Накрыть куполом одного себя у него сил хватило бы, а вот ещё одного союзника - уже нет", - вынужден признать, что в подобном подходе есть смысл, в особенности если учитывать готовность отправиться на внеочередное перерождение путём подрыва ещё и заряда огненного праха, который должен был разнести вершину башни на мелкие осколки.       Седеющий мужчина, лично наливший нам по кружечке горячего какао, объяснил подобные меры безопасности тем, что несколько раз Салем ловила его очередное перерождение, чтобы при помощи магии лишить способности к сопротивлению, а затем подвергнуть пыткам, среди которых боль была не самым тяжёлым. Подробностей он, разумеется, не рассказывал, да мы и не спрашивали, но желание в случае угрозы поимки сбежать громко хлопнув дверью запомнили.       Само собой, что Озпин не поверил нашим словам о гибели его бывшей жены сразу: слишком уж долго они оба существовали в процессе непрекращающейся борьбы. Однако же по какой-то причине он согласился проверить наше заявление и, выделив гостевые покои, находящиеся под наблюдением скрытой камеры, связался с директором из другой академии. Некий фавн-лев, откликающийся на прозвище Лаенхарт, воспользовался своей властью и злоупотребил положением, чтобы вызвать на ковёр носительницу сил одной из Дев Сезонов, что являются живыми ключами от маленьких замкнутых пространств.       Уже вечером следующего дня "Бесконечный Человек", получивший свой титул за бремя переселения в молодое тело после гибели старого, позвал нас с Фловер на новую аудиенцию, во время которой выглядел... неоднозначно. С одной стороны казалось, что он испытывает невероятное облегчение, но с другой, ещё вроде бы не старый с виду мужчина напоминал старика, в один миг ощутившего груз всех прожитых лет. Попросив пересказать историю нашего знакомства с Салем, он слушал не задавая вопросов, а когда мой монолог закончился - несколько минут немигая смотрел в пустоту перед собой и видел явно не стену своего кабинета.       Дальнейшие переговоры оказались формальностью: неофициальный главнокомандующий всех охотников человечества (пусть многие об его статусе даже не догадываются) предложил требовать от него любую услугу. Когда же принцесса красных песков спросила, "А что если мы попросим власть над миром?", он блеснул очками и уточнил "Вам вправду нужна эта головная боль?". При этом, как мне кажется, директор Бикона (как же хочется поменять в названии одну букву), в мыслях составил план исполнения этого желания.       "Ага. Нашёл дурака: я от своей-то короны сбежать не сумел, чтобы не вляпаться ещё в одну, а тут - целый мир с проблемами расизма и богами, что могут вернуться в любой момент... или не вернуться никогда", - ещё со времён бытности мастером трубы, газосварочного аппарата и разводного ключа я не привык делать что-то спустя рукава, а потому и тут не смог бы ничего не делать.       - Мистер Сомбра, мисс Фловер, вас приглашают пройти на обзорную площадку на Солнечной Палубе, - раздался приятный женский голос из динамиков, расположенных под потолком королевской каюты, представляющей из себя полноценный гостиничный номер с ванной и туалетом, гардеробом и минибаром, а также новомодным плоским телевизором.       "Ещё одна вещь, которую мне придётся воссоздать в нашем мире. Хм-да. А ведь словосочетание "наш мир" ощущается полностью естественно", - встретившись взглядом с золотыми глазами заспанной бэтпони, не удержавшись целую её в кончик носа, за что удостаиваюсь негромкого фырка, а затем и быстрого "лизь" в щёку.       - Я первая! - воскликнула ученица, буквально выскальзывая из моих рук, чтобы отправиться в ванную.       - Эх... так всегда, - почесав "пострадавшую" щёку левой рукой, жалуюсь белоснежному потолку, затем усмехаюсь и текучим движением перетекаю в стоячее положение. - Впрочем, никто ведь не сказал, что я не могу присоединиться...       ...       - Как я выгляжу? - поправив красную широкополую шляпу с белым пером, поворачиваюсь к перепончатокрылой летунье, одетой в белоснежную блузку, синие юбку и пиджак с прорезями для крыльев, выступающих в качестве дополнительного плаща.       - Вообще-то это я должна была спросить, - надула щёки ученица, дополнительно сложив руки под грудью.       - Ты прекрасна - спору нет, - сделав паузу, чуть ехидно добавляю: - А так как этот факт неоспорим - и подтверждать его не нужно.       - Пф... - вздёрнув носик, Фловер улыбнулась и заявила: - Комплимент засчитан. И да: ты тоже неплох.       - В таком случае - идём поражать общественность своим великолепием? - нацепив на морду угловатые жёлтые очки, одёргиваю полы длинного красного плаща и подставляю локоть спутнице, чтобы она за него ухватилась прежде чем мы покинем каюту.       ...На Ремнанте так повелось, что охотники, как главная боевая единица, существующая для противостояния гримм и обладающая целым набором суперспособностей, выделяются эксцентричным поведением и необычными нарядами с оружием. Виной тому можно назвать сразу два фактора: во-первых, открытая аура делает своего пользователя более эмоциональным, и лучше уж он будет самовыражаться при помощи пёстрой одежды, а во-вторых, чтобы простые люди не боялись живущие рядом с ними натуральные машины разрушения, их профессию приравняли к героям комиксов. После так называемой Цветной Революции (от названия которой у меня в голове что-то неприятно чешется), данная тенденция приняла вовсе какие-то неприличные масштабы.       "Как там сказал Озпин? Открытая аура - это распахнутая душа, что требует самовыражения. Не могу быть уверен, что именно он имел в виду, но эти слова окончательно отбили у меня желание открывать ауру. Всё же ходить с распахнутой душой - такое себе удовольствие для тёмного мага", - скосив взгляд на Шэдоу, которой запретил участвовать во всяких экспериментах со своей душой, после чего красочно расписал свои мотивы, чувствую удовлетворение от осознания, что она и не думала возмущаться.       И всё же эксцентричность охотников сыграла нам на руку: местные ателье привыкли работать с самыми странными заказами, в том числе и от фавнов, что имеют дополнительные части тел вроде крыльев. Таким образом наш гардероб пополнился качественными нарядами из весьма непростых тканей, обработанных прахом для прочности и стойкости к разным эффектам. Единственный же минус в этом заключается, что являясь своеобразными артефактами, эти предметы не поддаются превращению в туман... не понеся критических повреждений своей структуры.       Кто-нибудь мог бы задаться вопросом (я, например), почему это один из влиятельнейших людей Ремнанта столь доброжелателен и услужлив? В конце концов, как говаривали одни империалисты из моей самой первой осознанной жизни - оказанная услуга уже ничего не стоит. Самому же Озпину мы ничего особенного предложить не в состоянии: самоубиться, лишившись проклятья перерождения в связи с гибелью Салем, он способен в любой момент.       Однако же тут в дело вступают личностные качества директора Бикона, что невзирая ни на что уже не первую тысячу лет заботится о человечестве в меру своих понимания и сил. В результате этого в нас с ученицей... в большей степени во мне... он видит не только убийц Салем, прервавших их затянувшееся противостояние, но и вероятную новую угрозу, обладающую неизвестными силами. Таким образом наиболее эффективным и одновременно с тем безопасным методом борьбы является... предоставление желаемого способа возвращения домой. Всё остальное - это сопутствующие незначительные затраты, призванные поддержать доброжелательные взаимоотношения.       - Вы как раз вовремя! - стоило нам выйти на открытую палубу корабля, похожего на перевёрнутый утюг без ручки, плывущий по небу благодаря гравитационному праху, высокий и широкоплечий мужчина в зелёном костюме, удерживая трость в правой ладони развёл руки в стороны словно хотел обнять весь мир. - С минуты на минуту мы увидим Атлас. Уверяю вас - это зрелище стоит того, чтобы прервать... то чем вы занимались.       - И вам доброго утра, директор Озпин, - чуть приподняв шляпу, вместе с перепончатокрылой летуньей пересекаю открытую площадку и встаю рядом с довольно высоким бортом. - Должен заметить, что мало какой вид способен сравниться с тем, чем мы с моей невестой занимались.       - О... Приношу свои извинения, - чуть улыбнувшись, человек поставил трость перед собой и сложил ладони на её навершии. - Надеюсь, объявление застало вас не в самый важный момент?       - В этом деле каждый момент самый важный, - отвечаю поучительно вскинув указательный палец свободной руки, чтобы заметить как во взгляде собеседника промелькнула мимолётная грусть и стариковское понимание.       - Я спала, - прервала нагоняющую напряжение паузу бэтпони.       - А я за этим наблюдал, - улыбаюсь уголком рта. - Очень увлекательный процесс.       - Приношу свои извинения, - искренне, насколько я могу судить по реакциям тысячелетнего правителя-воителя-учителя, Озпин наклонил голову, а затем указал левой рукой вперёд. - Добро пожаловать в Атлас.       Среди снежных равнин и невысоких гор, тянясь к небу серыми коробками многоэтажных домов, над коими даже сейчас клубился дым из заводских труб, раскинулся многомиллионный город, вряд ли уступающий тому же Вейлу. Впрочем, куда интереснее был летающий город-остров, зависший над этим гигаполисом, многократно уступающий своему старшему брату площадью, но превосходящий в плане яркости белых и серых цветов. Он был как игрушечный замок, помещённый в стеклянный шар из силового барьера, защищающего обитателей от ветра, холода, нападений гримм.       - ...Вау, - произнесла Фловер в наступившем молчании. - Летающий город.       - Вы не кажетесь сильно впечатлёнными, - заметил директор Бикона, после чего изогнул брови и спросил: - В чём причина такой реакции?       - Ну... - Шэдоу смутилась и опустила взгляд, крепче цепляясь за мою руку. - Путешествие в другой мир, где обитают незнакомые народы, пользующиеся причудливыми артефактами - это чуть-чуть интереснее чем кусок земли, поднятый в небо и окружённый магическим щитом. Я не хочу сказать, что это не впечатляет, просто... Атлас никак не изменился бы, если бы стоял на земле а не летал над ней. Он выглядит чище, богаче, аккуратнее, но... как-то обычно.       - Хах... Никогда бы не подумал, что сочетания слов "летающий город" и "как-то обычно" услышу в одном предложении без частицы "не", - человек провёл ладонью по лицу, словно бы стирая слёзы веселья. - Впрочем, от гостей из мира, который не покинула магия, чего-то такого ожидать и следовало. Мисс Фловер, может быть тогда опишите, как должен выглядеть необычный летающий город?       - Наверное... он должен состоять из облаков, ну или хотя бы стоять на них, - будто бы ища ответа, Шэдоу посмотрела на меня. - Так я представляла Клаудсдейл.       - Да... - на лице Озпина появилась мечтательная улыбка. - Хотел бы я это увидеть. Но - придётся довольствоваться тем, что есть. Нас уже ожидают.       В одном месте щит словно бы покрылся трещинами, а затем его часть исчезла и наш "утюг" воспользовался прорехой, чтобы влететь внутрь. Пусть холод меня и не пугает, да и на верхней палубе установлен схожий, но гораздо более слабый щит, однако же нельзя было не отметить как в один миг стало значительно теплее, а любые намёки на ветер полностью пропали.       ...Атлас, если смотреть на него непредвзято, был красив: Иван Васильевич, стоя на балконе одного из многоэтажных белоснежных домов, увидев его наверняка бы сказал свою незабвенную фразу. Однако, несмотря на куда большее количество жителей, вынужденных тесниться в личных коммунальных дворцах на одну-три комнаты с кухней и санузлом замечу, что Кристальная Империя красивее. Всё же как существо, из-за своей не самой обычной природы имеющее чуть более разносторонний опыт, я имею возможность судить.       "Вот бы все мои приключения проходили так спокойно. Хотя-а-а... лучше не надо. Перемещаться в другой мир, дабы встретить спокойных и здравомыслящих злодеев с героями - это даже для моей удачи перебор".