Узник ледяной короны. Эволюция

      Рассекая небеса, скользя на потоках ветра, оставляя позади десятки метров в секунду, над землёй летит синий ковёр с бело-золотым узором и четырьмя пушистыми кисточками (на каждом из углов). На этом экстравагантном транспортном средстве, одетый в белые штаны и рубашку, а также шикарную чалму, одной рукой приобнимая прижимающуюся к левому боку бэтпони, красующуюся голубыми шароварами и лифом, сижу я...       - Если бы мы воспользовались теневыми тропами, то уже добрались бы до Кристальной Империи, - ворчливо заметила Фловер, после чего широко зевнула и, устроившись поудобнее, прикрыла глаза.       - Путешествия через Умбрум делают меня несколько... агрессивным, - отвечаю своей спутнице умиротворённым тоном, а затем добавляю вполголоса: - Тем более, мне нужно подумать в спокойной обстановке.       - Так и передам Хоуп: Сомбра всеми силами затягивал возвращение домой, - констатировала Шэдоу, заставив моё ухо нервно дёрнуться (не то, чтобы я боялся реакции Рэдиэнт, которая могла бы неверно понять данное высказывание...).       - Это было подло, - замечаю спокойным голосом, продолжая направлять пропитанный особым дымом ковёр в сторону горизонта на северо-западе.       - А вот и нет, - ученица поучительно подняла указательный палец левой руки, чтобы добавить торжественно: - Это будет подло.       - Я буду жаловаться, - на этот раз моя фраза получилась какой-то обиженной, что, впрочем, совершенно не проняло перепончатокрылую летунью.       - И кому же? - вскинула одну бровку бэтпони, алые прядки гривы коей весело колышутся на потоках встречного ветра, пусть и ослабляемого магическим барьером.       - Протее, разумеется, - констатирую победным тоном. - В конце концов - только она способна приструнить тебя одним только взглядом.       - Это не честно, - сложив руки под грудью Фловер надулась. - Ты её подкупил. Злобный, хитрый, бесчестный похититель сестёр!       - Хе-хе-хе... Я такой, - гордо кивнув, стойко игнорирую удар локтем под рёбра, затем вытягиваю ноги вдоль ковра и, подхватив Шэдоу за талию обеими руками, усаживаю ученицу себе на колени, спиной прижав к груди, а кисти рук сцепив на животе. - Предлагаю мир. Согласна?       - Только если весь, - фыркнула перепончатокрылая летунья, поёрзала, устраиваясь поудобнее, после чего откинула голову и задрала мордочку, внимательным взглядом золотых глаз уставившись на меня снизу вверх. - Что тебя беспокоит?       - Ничего, что стоило бы упоминания, - отвечаю уверенным тоном, наклоняюсь и целую подругу в кончик носа, на что она сперва нахмурилась, но затем слабо улыбнулась, ещё раз поёрзала и расслабилась в моих руках.       - Разбуди меня, когда мы будем подлетать, - попросила перепончатокрылая летунья. - Хорошо?       - Не раньше чем донесу до Хоуп свою версию событий, - отвечаю невинным голосом, после чего погружаю левую руку в падающую на ковёр тень, чтобы ухватить шерстяное одеяло в весёлую жёлто-зелёную клеточку (не самый простой навык, заменяющий пресловутый пространственный карман, ну или какой-нибудь инвентарь из компьютерных игр конца моей прошлой жизни).       "Как часто мне не хватало чего-то подобного прежде... М-да", - взмахнув одеялом так, чтобы оно распрямилось, укрываю бэтпони до шеи, заткнув уголки ткани за плечами, чтобы вновь сцепить свои руки поверх живота кобылки.       - Спасибо, - буркнула ученица, дабы тут же воспользоваться навыком стремительного засыпания, которому позавидовали бы опытные студенты.       Ковёр продолжил лететь всё дальше и дальше от Города Двух Султанов, посещение коего принесло нам как позитивные, так и негативные эмоции. И если Шэдоу сперва посетила сестру, из-за чего оказалась взята в плен на целую ночь и половину дня, то мне после не самой приятной беседы с Гомфилиусом довелось первым выслушать отчёт ещё от одного жеребца хромающей лояльности...       ...       - Владыка, - приветственно склонил голову Найтмер Найт, прижав к груди кулак правой руки и не шевелясь пока я не вынырну из тени полностью.       - Сюрпризом для тебя мой визит не стал, - констатирую очевидное, уже из обычного мира оглядывая кабинет исполняющего обязанности Чёрного Султана.       - Принцесса вернулась раньше вас, владыка, - отозвался бэтпони, вновь усаживаясь за свой письменный стол после моего кивка. - Чем я могу быть полезен?       - Для начала скажи... почему тобой не предпринималось попыток нашего поиска? - сцепив руки за спиной, нависаю над столом с противоположной от перепончатокрылого летуна стороны, ожидая услышать... сам не знаю, что именно.       От ответа Бэтпоня зависело многое, начиная его положением и заканчивая здоровьем. К своей чести он ничуть не смутился, не испугался, а заявил со всем возможным достоинством:       - Получив информацию от членов клана, вернувшихся с... нашим союзником, я принял решение о необходимости попросить помощь.       - Та-ак... И к кому в долги ты, клан, а следовательно и я опять влез? - мой взгляд стал острым, однако же подозрительность в адрес Найтмера заметно ослабла.       - Я попросил Небо помочь спасти принцессу... и вас, Владыка, - отозвался собеседник, слова коего заставили моё левое веко дёрнуться (трюк с невозможностью покинуть этот город всё ещё нет-нет, да вспоминается). - Небо мне ответило... что вас нет в этом мире.       - И что ты ЕЙ должен? - напряжение меня всё ещё не отпускало, хотя оговорку о том, что в первую очередь этот понь искал Фловер я вполне понимаю.       - Ничего, - удивил и, чего уж врать, обрадовал меня Найт, поспешивший пояснить: - Услуга не была оказана.       - Что же... Верю, - усевшись напротив перепончатокрылого летуна, скрестив ноги перед собой, кладу ладони на край столешницы. - Хотя и верится с трудом.       "Особенно после того, как эта... особа, воспользовалась формальной причиной для моего привлечения к решению проблем здесь", - добавляю мысленно, стараясь даже в голове не повторять имя крайне необычной разумной.       - Поняв, что своими силами мне вас не спасти, я положился на ваши мудрость и могущество, владыка, - вновь склонил голову воин. - И, как показала практика, оказался прав.       - Допустим... - постучав пальцами по столу, задаю новый вопрос: - Почему город не готов к возможному нападению?       - Нападению, владыка? - искренне удивился бэтпони, а спустя пару секунд до него дошёл смысл моего вопроса. - Война в Семи Пустынях - это несколько необычный для большинства народов процесс. Собрать гвардию для того, чтобы отразить нападение - легко, а вот организовать военный поход против другого города - сложный, дорогой и долгий процесс. У Красных Песков есть осведомители везде... кроме Белых Башен, так что в случае сборов, которые не могут быть тайными, мы бы успели собрать все силы в кулак. Против небольшой группы факиров и воинов хватило бы городской стражи и гарнизона нашей крепости.       "И почему Гомфилиус об этом не сказал? Хм... В конце концов, мой полосатый друг - тоже чужак в этих местах. А ему никто ничего не сообщил, решив, что он сам всё знает, а потому и не дёргается. М-да... Неловко вышло", - на какую-то секунду захотелось отправиться к алхимику, чтобы ещё раз с ним поговорить, но я тут же себя одёрнул (ничего хорошего из этого точно не вышло бы).       - Понятно, - удовлетворённо кивнув, решаю перевести тему разговора: - Рассказывай, как обстановка в городе?       ...       Оставшееся время в Городе Двух Султанов прошло продуктивно: мы с Гомфилиусом успели обсудить проект стационарных порталов, примерно нарисовав то, что должно в итоге получиться. Я пообещал прислать нескольких кристаллургов для работы и обучения добровольцев, на чём общение и закончилось (зебра всем видом демонстрировал, что всё в порядке, но отношения между нами всё же обострились).       Гораздо лучше общение заладилось с Протеей, что стала официальным дегустатором замороженных сладостей. Единственное, что обладательницу розовых глазок расстроило, что каждая порция была едва ли на пару укусов, из-за чего она только и успевала распробовать новое угощение, как оно тут же заканчивалось.       "А дуется она в точности как сестра", - наклонив голову, носом трусь о макушку сладко сопящей бэтпони, что в эти минуты кажется особенно маленькой и хрупкой.       Продолжая придерживать ученицу одной рукой, второй ладонью приглаживаю алые прядки, растрепавшиеся из-за ветра, умудряющегося огибать полусферу прозрачного барьера.       ...Сейчас, вспоминая всё это путешествие, создаётся ощущение будто бы прошло не меньше полугода с нашего отбытия из Кристальной Империи, а то может быть и весь год. Только вот на самом деле времени мы потратили значительно меньше, но впечатлений набрались столько, что иным приключенцам хватает на всю жизнь.       "И что-то мне подсказывает, что это далеко не конец. Никак интуиция нашёптывает, или логика проснулась?", опускаю левую руку к тени, чтобы, преодолев слабое сопротивление, кисть погрузилась в пространственный пузырь, где хранится почти весь наш багаж, чтобы найти что-нибудь пожевать.       Этот "карман" ещё не является частью Умбрума, но уже и не находится в материальном мире. Можно сказать, что он застрял где-то в промежутке между измерениями, отделённый тонкой гранью и от первого, и от второго, из-за чего на его поддержание непрерывно уходит часть магии.       Что будет если я потеряю контроль над заклинанием? Всё содержимое своеобразного пузыря вывалится в материальный мир. В конце концов это условие специально прописано в структуре чар, чтобы мои вещи не разметало по пространству, где и ориентироваться-то не очень просто, а искать одежду вовсе можно годами.       "Нужно будет сделать артефакт, который будет поддерживать заклинание на постоянной основе. Останется только подпитывать накопители, чтобы всё содержимое внезапно не вывалилось под ноги хозяина. Внешне же мой шедевр будет выглядеть... как дамская сумочка. Хоуп, наверняка, оценит. Да и Шэдоу должно понравиться", - на губах у меня заиграла предвкушающая улыбка, а в душе уже начал потирать руки немножко безумный учёный, готовый хоть сейчас сорваться с поводка и начать что-нибудь творить.       Не знаю уж, существуют ли в этом мире артефакты вроде сундуков с расширенным пространством, или же это достояние иной вселенной (современная магия единорогов для меня - тёмный лес). Как бы там ни было, но отбрасывать такую возможность ни в коем случае не следует. И это вовсе не из-за желания выпендриться перед кобылками...       "А даже если так, то и что с того? Я - султан! Что хочу, то и ворочу. Хочу - бездонную сумочку сделаю; а захочу - подарю её Селестии", - осторожно откидываюсь назад и заставляю ковёр изогнуться так, чтобы образовать спинку лежанки.       ...До прибытия в Кристальную Империю остаётся достаточно много времени, чтобы продумать всю схему артефакта. В конце концов придётся принять меры, чтобы им могли пользоваться не только маги теней, пусть как защита от недоброжелателей это и смотрится перспективно.       "М-да. А ведь с новыми вводными задачка уже не кажется простой. Нужно всё же узнать, есть ли готовые решения у современных единорогов. А то изобретать велосипед тогда, когда давно готов мотоцикл - это сомнительное удовольствие", - нащупав искомое, извлекаю на свет угощение из орешков в виноградном желе, напоминающее своим видом немного необычную колбаску, чтобы тут же с аппетитом начать хрустеть над ушами ученицы...