Узник ледяной короны. Эволюция

Посмотревшись в кристальную стену коридора, которую можно было использовать как цветное зеркало не слишком хорошего качества, Хильда удовлетворённо кивнула своим мыслям. Тёмно-зелёная юбка до колен с вышивкой в виде жёлтых листьев на правом и левом бедре (эта попытка подражания кьютимаркам пони возникла сама собой среди освобождённых ланей, но бороться с ней никто не стал), серо-голубой кристальный нагрудник, надетый поверх куртки из пропитанной особым древесным соком грубой ткани, что заменяла кожаную броню, шлем, защищающий лишь затылок, макушку, середину лба и щёки, сапоги и длинные перчатки до локтей - вот и всё стандартное снаряжение представительницы Сестёр Войны, которое дозволялось взять на аудиенцию с королевой Кристальной Империи. Впрочем, от каплевидного щита, в который вставлен амулет с духом воздуха, способным отклонять летящие предметы, копья с листовидным наконечником, а также походного плаща из шерсти, используемого ещё и как одеяло, даже если бы союзники собирались напасть вопреки всякой логике, толку всё равно не было бы. "Не сегодня; не против него", - от одной лишь мысли, что она вновь встретится с жеребцом, который, скорее всего, её даже не запомнил, лань почувствовала как предательски подрагивают её коленки, а сердце в груди ускоряет свой ритм. Слухи, что Фрост Шэдоу, жених королевы Рэдиэнт Хоуп, вернулся в город-государство распространились со скоростью ураганного ветра, вызвав у местных жителей явное удовлетворение. С другой стороны олениха не могла не признать, что понимает кристальных пони: само знание, что у твоего дома есть защитник подобной силы, не стесняющийся применять её против врагов, но при этом и не являющийся кровавым безумцем-садистом-насильником, должно было внушать уверенность и помогать спать спокойно. ...Нет, Хильда вовсе не принижала способностей сиреневой единорожки, сумевшей отстоять своё государство против неизвестного врага, одновременно с тем выставив вон принцессу Эквестрии и ученицу самой Селестии. Даже более того - она восхищалась этой кобылой, что протянула руку помощи... пусть и не бескорыстно (иного Союз Рощ не понял бы, подозревая скрытый подвох). Только вот силу мага льда и теней она прочувствовала на себе, а также видела последствия того, что он сотворил в лагерях пленниц... попросту не оставив последователям Даина возможности для сопротивления. Другие Сёстры Войны тоже нервничали: среди них лишь предводительница посольства лично виделась с Фростом Шэдоу, но слухи об этом жеребце ходили по всему Союзу Свободных Рощ, рисуя из него то белого рыцаря без страха и упрёка, не нуждающегося ни в сокровищах, ни даже в простой благодарности за свершения, то безжалостного духа мщения, призванного болью и страхом целого народа. Насколько знала лань, некоторые её напарницы всерьёз вздыхали по спасителю, мечтая привлечь его внимание хотя бы ради мимолётного знакомства (а ведь казалось, что правление Даина выбило из голов глупую романтичность). Но хуже всех чувствовал себя отрядный шаман, после долгих разбирательств, клятв и принесения извинений всё же принятый на службу в вооружённые силы, так как обойтись без говорящих с духами воительницы не могли, да и молодых оленят кому-то учить предстояло. "Можно было бы оставить его в гостевых покоях, чтобы не мозолил глаза, но - это будет неправильно. Фрост должен знать, что мы не казнили оленей, служивших Даину, а позволили им искупить хотя бы часть своих деяний. Если же скрывать их... он может посчитать, что мы его обманываем, ну или считаем глупцом", - Хильда понимала, что королева Хоуп не могла не рассказать своему жениху подробности об их союзе, но в её голову никак не хотела приходить мысль, что раз уж жеребец никак не отреагировал за всё прошедшее время, то его сложившееся положение устраивает. ...Время до аудиенции тянулось будто резина, заставляя воительниц всё сильнее волноваться. Их предводительница, ставшая дипломатом не из-за того, что обладала непревзойдёнными навыками, а потому, что являлась одной из первых спасённых, вернувшихся в родные рощи с помощью, при этом умудрившись построить неплохие отношения с кристалийцами, в эти мгновения мало чем отличалась от молодых важенок, едва-едва вступивших во взрослую жизнь. Впрочем, когда слуга-кристалиец сообщил, что их ожидают в тронном зале, Сёстры Войны смогли взять себя в руки, дабы доказать хотя бы себе, что больше не являются слабыми и сломленными рабынями. "Сегодня мы пришли не как просители, а как союзники. И мы будем говорить пусть не с позиции силы, но как равные с равными", - решительно мотнув головой, Хильда возглавила своих боевых сестёр, выстроившихся подобием клина справа и слева, но позади. ...Едва они пересекли порог тронного зала, в котором уже привычно собрались приближённые королевы, начиная с советников и заканчивая писцами, как взгляды тут же нашли непривычные детали. Справа и слева от тронного возвышения стояли статуи пониподобных волков, буквально источающие некую угрозу, но на фоне жеребца, застывшего справа от восседающей на своём месте Рэдиэнт, они меркли будто свет свечи перед солнцем. Из-за этого кобылка с красной гривой и перепончатыми крыльями, облачённая во фривольное одеяние вовсе показалась чем-то незначительным. ... "М-да. Чувствую себя то ли поп-звездой, при виде которой юные фанатки начинают использовать в качестве метательного оружия нижнее бельё, то ли... старым собой, вызывающим икоту одним своим взглядом. И даже не знаю, что из этого хуже", - эти мысли пронеслись в моей голове в то время как делегаты ССР шли от распахнувшихся ворот к трону, чтобы поприветствовать сидящую на мягкой подушечке Хоуп, при этом во все глаза пялясь на меня с абсолютно противоположными эмоциями. Возглавляющая процессию лань двигалась ровно, но как-то механически, будто бы не до конца осознавая, что вокруг происходит. По ней можно было сказать, что она боится хотя бы моргнуть, словно за этот краткий миг может произойти нечто жуткое... Поведение лани заставило поднять голову воспоминания о делах, совершённых прежним мной во времена одержимости. Пришлось приложить над собой усилие, вдохнуть морозный холод, чтобы прогнать его по духовным каналам, а затем загнать в даньтянь, чтобы после этого медленно "выдохнуть" уже нейтральную силу. Приём помог очистить голову, дабы продолжить изучение гостей уже без эмоций. "Ну, Зена мне всегда нравилась. Только вот эти подражательницы явно перестарались с тем, чтобы больше не чувствовать себя слабыми", - констатирую мысленно, отмечая явный рельеф мышц ланей, которые решили принести в жертву привычную красоту, за что их, вспоминая недавние события, не поворачивается язык укорять. ...Тем необычнее смотрится взгляд ещё одной оленихи, глаза коей затянуты мечтательной поволокой. Если бы я не был собой, а являлся обычным человеком, ну или пони, то не рискнул бы оставаться с ней в одной комнате один на один из-за опасения за свою честь. "С другой стороны, если бы я был обычным, то, наверное, она бы на меня даже не посмотрела", - отметив необходимость присматривать за данной особой краем глаза, чтобы не случилось чего-нибудь нехорошего, переключаю внимание на единственного в группе оленя. Сравнительно молодой самец, одетый не в доспехи, а нечто вроде комбинезона из шкуры медведя, явно привыкший опираться на посох, ну или хотя бы трость, но сейчас лишённый своего оружия... был интересен. Насколько подсказывают память и логика, даже без рук и ног полностью обученный шаман не остаётся беззащитным, что объясняется наличием заранее проплаченных контрактов с духами, что даёт некоторые преимущества перед магами-единорогами, пусть и только в начале пути. ...Даин доказал, что толпа почти необученных шаманов, которые не вышли за рамки возможностей ученика - это достаточная сила, чтобы противостоять тем же наёмникам-единорогам. Причина этого проста: пользователи более классической для пони магии вынуждены многому учиться, из-за чего их старт к могуществу медленнее, но перспективы куда выше (с той же Сансет пришлось бы разбираться самому вождю, если бы ему лёд на голову не упал). Так что же меня заинтересовало в достаточно посредственном говорящем с духами? Как боевой маг он слаб, а его артефакты уступают тому, что могут создавать кристальные пони. Однако же есть один нюанс, поднимающий ценность даже такого материала... - С... Фрост, сделай морду попроще, - незаметно воспользовавшись заглушающим барьером, попросила Хоуп, тут же пояснив: - Ещё чуть-чуть и этот двурогий упадёт в обморок. - Сперва единорог из Эквестрии, теперь - олень из ССР, - задумчиво промурлыкала Фловер. - Я погляжу, поклонники так и падают к твоим ногам. - Очень смешно, - одёрнув себя, усилием воли загоняю мысли об изучении возможностей шаманов в дальний, особенно тёмный уголок своего разума. - Я не смеюсь, - возразила принцесса Красных Песков. - Я завидую. Передо мной жеребцы так не стелятся. Откроешь свой секрет? - Просто я неотразим, - изображаю усмешку одним только голосом, чтобы клыкастым оскалом не нервировать и без того взволнованных гостей. "Каждое зеркало, в которое я смотрюсь, покрывается трещинами и мутнеет, а то и старается выкинуть в другой мир", - добавляю мысленно, вспомнив с чего началось наше с ученицей путешествие по Ремнанту. - Зря я решила следовать церемониям, - вздохнула сиреневая единорожка. - Ладно. Сейчас представляю вас, а потом идём в переговорную. И, пожалуй, нужно отменить традицию, по которой официальные представители других стран должны предстать перед правителем империи в тронном зале, прежде чем заняться более важными делами. А то мы уже не в первый раз через это проходим. "При Аморе это было демонстрацией гостеприимства и уважения, при мне превратилось в испытание... В общем-то Хоуп права: от бесполезной церемонии нужно отказаться. Ну а придворные найдут более полезное применение освободившемуся времени. Работать будут, например", - эти мысли никак не отразились на моей морде, когда олени остановились в нескольких шагах от тронного возвышения. - Союз Свободных Рощ приветствует королеву Кристальной Империи: да укроют кроны твой дом от всяческих невзгод, - скинув с себя влияние страха, мешающего мыслить логически, предводительница Сестёр Войны поклонилась, что повторили и её спутники. - Приветствую вас под сводами моего дома: покуда не замышляете зла - будьте моими желанными гостями, - припомнив старую церемониальную фразу, которой принц Эквестрии не удостоился то ли из-за обиды подруги, то ли по какой-то другой причине, Рэдиэнт поднялась с трона. - Если вы не слишком устали после дороги, то я предлагаю вам присоединиться ко мне, моему жениху и моей сестре по табуну за трапезой в малой столовой. - Сочтём за честь, ваше высочество, - вновь произнесла лидер группы из шести оленей, стараясь незаметно следить за моими движениями (даже интересно, чего она от меня ждёт?). - Идёмте, стол уже накрыт, - спустившись со ступеньки на пол, целительница доброжелательно улыбнулась, а затем обратилась к своим непосредственным подчинённым: - Благодарю вас всех, что вы столь быстро прибыли для встречи наших гостей. Можете возвращаться к прерванным делам. "Иными словами - хватит бездельничать. Идите и займитесь чем-нибудь полезным", - промелькнуло у меня на грани сознания, пока наша процессия двинулась к двери, находящейся позади одного из боевых големов. ...Могу поспорить, что уже через десяток минут сперва по дворцу, а потом и всему остальному городу начнут распространяться слухи о том, что произошло в тронном зале, ну и том, чего в нём вовсе не было. Не удивлюсь, если вскоре станет достоверно известно, что олень-шаман всё же упал в обморок от моего чарующего взгляда, а моя улыбка вовсе заставила лишиться дара речи присланных в качестве переговорщиц ланей. "Нет. Нам, определённо, нужно придумать какие-то развлечения для народа. Эх... Всё же жаль терминал, сожжённый Сансет. Он был бы совсем не лишним в нашей ситуации".