Узник ледяной короны. Эволюция

      Не буду врать: мне, как и большинству разумных существ, приятно получать благодарность за свои заслуги. Однако же видеть как группа ланей опускается на колени и склоняет головы в жесте покорности несколько дискомфортно и, самую чуточку, страшно. В конце концов неизвестно, что могло перемкнуть в головах у бывших рабынь, находившихся под властью сородичей, попавших под влияние садиста.       К моему немалому облегчению, которое удалось никак не проявить внешне, выдвинутая в качестве переговорщика Верба просто объявила, что они признают долг жизни за себя и своих потомков, передо мной и моими потомками до десятого колена. В этот момент мне показалось, что можно было бы потребовать и большего, но это уже превратило бы ССР в моих личных вассалов, тогда как сейчас сохранялась независимость.       После торжественного ритуала, свидетелями которого были как мои спутники, в том числе и шаманы Союза Рощ, так и чьи-то чужие наблюдатели в лице слишком уж любопытных птиц, не пугающихся испускаемых мной слабых волн энергии Умбрума, нас наконец пригласили проследовать к месту грядущих переговоров. И пусть идти предстояло пешком, однако же стоило только пересечь границу леса, как рыхлый снег сменился довольно крепкой ровной коркой наста, напоминающего очень качественную дорогу, что если и уступал покрытию улиц Кристальной Империи, то не слишком критично (разве что долговечностью похвастаться не мог).       - Скажи, Верба, чего вы ожидаете от меня? - понимая, что лань чувствует себя очень неуверенно, я решил первым начать конструктивный диалог, надеясь, что постепенно она попривыкнет к моему присутствию.       ...Мешок с пуговицами, как и другие грузы, привезённые из города-государства, был передан с рук на руки охране советниц, ныне исполняющих роль почётного эскорта. Моя же стража, получив соответствующее распоряжение, предпочла отстать на почтительное расстояние, но всё же продолжала держать мою персону в поле своего зрения.       "Интересно, Хоуп приказала им следить, чтобы я никуда не пропал? Можно было бы, конечно, попытаться найти ответы в мыслях... но - это грубо и не спортивно", - представив себе фиолетовую единорожку, инструктирующую закованных в чёрные доспехи верзил о том, как нужно сторожить тёмного мага, находящегося в десятке могущественнейших существ мира, чувствую вспышку веселья и какой-то уютной теплоты.        - Господин Фрост... - моя спутница замялась на несколько секунд, сосредоточенно обдумывая свои дальнейшие слова. - Наши границы сейчас представляют собой распахнутые двери, за которыми мы можем только следить, чтобы пытаться перехватывать тех, кто в них заходит. У нас нет крепостей, способных выдержать сколь-нибудь серьёзный штурм, недостаточно войск, чтобы вступить в открытое сражение с полноценной армией, а наши шаманы... Большинство из них - ученики, не имеющие сильных контрактов или хотя бы знаний, чтобы мечтать о дальнейшем продвижении. Проклятый Даин делал ставку на личное могущество и массовость слабых одарённых, которых заставлял делать артефакты. О потерях он не волновался, так как мог набрать пополнение в захваченных городах. Мы же себе подобного позволить не можем. Да и не хотим, раз уж на то пошло.       - Похвально, - слегка киваю. - И всё же я не услышал, чего вы ждёте от меня.        - Вы - сильнейший кристальный маг, способный создавать разнообразные конструкции из кристаллов, - Верба сделала небольшую паузу, после чего заговорила быстрее и решительнее: - Нам нужны небольшие крепости, стены которых способны защитить от применяемой врагом магии, но не мешают использовать свой дар защитникам. Такие укрепления могли бы серьёзно расширить наши возможности, так как их можно оборонять даже малым гарнизоном. Если же их будет много, то врагу придётся либо бросать своих солдат на штурм в крайне невыгодных условиях, либо же оставлять отряды для осады, численно превосходящие защитников. И в первом, и во втором случае армия вторжения ослабнет ещё до того как углубится в Свободные Рощи. Здесь же их будут ждать ловушки и команды диверсантов, которые будут совершать стремительные атаки с бегством через полосы препятствий.       "Партизанить собрались? А ведь имея связистов-шаманов, производящих вооружение из подножных материалов, они могут устроить весёлую жизнь полноценной армии любого соседа. Разве что я вовсе не уверен, что среди рогатых найдётся хотя бы десяток Джонов Рембо, да и потенциальные противники - тоже олени, знающие как вести себя в лесу", - разумеется, озвучивать свои мысли вслух я не стал, лишь неопределённо дёрнув ухом, чтобы тут же сменить тему.        - Ничего невыполнимого в вашей просьбе нет, но каждая крепость потребует времени на своё создание, - взглянув на назойливую ворону, следующую за нами прыгая с дерева на дерево как какой-то шиноби, негромко замечаю: - Процесс можно было бы ускорить, если бы кристаллами требовалось покрыть стены уже готовых сооружений. Прочность от этого не пострадает, а возможно и возрастёт, зато скорость укрепления границы точно станет выше.       - Я... обсужу это с сёстрами, - пообещала Верба. - Однако же Проклятый Даин строил свою стратегию не на обороне. Под его руководством вообще мало что строилось, а вот разрушалось...       - По этой причине вы не возвращаетесь в города? - уточняю осознав, что собеседница не собирается продолжать свою реплику.        - Старые поселения находятся в таком состоянии, что их нужно перестраивать, а не восстанавливать, - Верба опустила голову, но тут же встряхнулась и продолжила бодрее, явно стараясь не показывать слабость, чтобы не вызывать жалость. - Кроме того, там не осталось ничего ценного за исключением камней и брёвен, часть из которых мы используем для строительства новых деревень.        "Не знаю уж, насколько это разумно, но - лезть с советами не буду. Хотя-я-я... кое-что можно и уточнить", - в голову мне пришла интересная идея, воплотить которую в жизнь могли бы только какие-нибудь друиды или шаманы, умеющие работать с духами природы.        - А вы не пробовали выращивать себе дома? - движением левой руки обвожу лес вокруг. - Кристалийцы строят жильё из кристаллов, яки - из камня и дерева, где-то живёт народ, обитающий в снежных-ледяных домах. Если бы олени выращивали себе живые города - это стало бы не только символично, но и уникально. А если живые дома ещё и плодоносить будут... Я сказал что-то не то?        - Простите, господин Фрост, - поспешно стёрла с мордочки улыбку лань. - Просто это звучит слишком... фантастично. Нет, вы, разумеется, правы - живые дома существуют, но для выращивания даже одного такого требуются годы, либо усилия по-настоящему сильных шаманов и друидов. Я сама лишь раз видела такой дом-дерево, в котором было три комнаты, расположенные друг над другом как в башне. Говорят, что там необходимо учитывать слишком много всего от питательности почвы, до толщины стен и перекрытий между этажами, в которых протекает сок. Нет... Сделать полностью живой город не могли и наши предки в лучшие времена, а сейчас у нас и вовсе не хватит ни ресурсов, ни знаний, ни времени.       "Жа-а-аль. А если не выращивать дома внутри деревьев? Это, конечно, будет не так красиво и надёжно, но тоже интересно. Настоять на попытке, в качестве оплаты за свою помощь?", - пока в моей голове возникали схемы возможных строений, я озвучил свою идею спутнице, заставив её с недоумением склонить голову.       - Я не понимаю, господин Фрост, - после непродолжительной паузы, всё же призналась Верба. - Как можно сделать живой дом, при этом не выращивая его внутри дерева?        "Странно. Мне казалось, что идея очевидна. Или может я чего-то не понимаю? Впрочем, не каждый же является гениальным мастером трубы, разводного ключа и сварочного аппарата, который работал на множестве строек как типовых, так и уникальных домов", - продолжая идти по настовой дороге, вытягиваю вперёд правую руку и, развернув её ладонью вверх, создаю в воздухе иллюзию четырёх ровных деревьев, которые образуют квадрат.        - Предположим, что у нас есть четыре дуба примерно одной высоты и толщины, - стоило мне начать свой монолог, как на иллюзии скрестились взгляды сразу нескольких ланей, да и ворон проявил своё любопытство. - Заставляем ветви переплестись и срастись между собой так, чтобы образовать перекладины, на которые можно уложить перекрытия... ну или вырастить-прирастить их, образуя несколько уровней. После этого прилаживаем к стволам свежие доски, которые тоже подсоединяем к деревьям, чтобы они получали своё питание... И вот у нас уже есть импровизированная башня из трёх этажей. Корни, мне кажется, придётся объединить между собой, а может быть и протянуть к соседним деревьям, чтобы получить питание и за их счёт, но - это уже дело экспериментов. Ну а чтобы внутри было тепло, на первом этаже ставим печку, а через второй и третий протягиваем трубу, которую окружаем кирпичами.        "Какая-то химерная изба у меня получилась, а не дом. Баба Яга, определённо, одобрила бы", - завершив иллюзию и ещё чуть-чуть на неё полюбовавшись, развеиваю чары и перевожу внимание на задумавшуюся лань, мелко подёргивающую ушами в такт своих шагов.       - Это выглядит довольно просто и... дёшево, - заметила Верба после десятка минут молчания. - Почему шаманы раньше такого не строили?       - Возможно и пытались, но столкнулись с проблемами, о которых я и не подозреваю, - пусть вопрос и был задан скорее уж себе и не нуждался в ответе, но я решил не отмалчиваться, а также не строить из себя светоч науки. - Ну а может быть их просто было недостаточно, чтобы удовлетворить все потребности, а потому они и не брались строить дома для тех, кто способны сделать это сами. Ты же сама говорила, что у вас существуют жилища внутри стволов? А это, определённо, штучная работа, за которую кому-то пришлось изрядно раскошелиться.       "Ну или какой-то друид строил дом для себя, а потом там поселился кто-то другой. Я бы, наверное, тоже не стал каждому желающему выращивать особняк из кристаллов, хотя, теоретически, способен на это", - представив прежнего себя, занимающегося строительством жилья для малоимущих, чувствую как в глубине души поднимается скепсис (всё же в городе-государстве для этих целей есть специалисты, получающие неплохую оплату за свои труды).        - Я поговорю об этом с сёстрами, господин Фрост, - наконец заявила лань. - Возможно... у нас и вправду появятся настоящие живые дома.        "Вот и славно. Но... стоит ли мне ждать решения других? Испытать себя в столь необычной архитектуре было бы гораздо интереснее. Только вот для этого мне нужно обрести сродство с природой... так как духи, вероятно, не захотят сотрудничать. А что для этого нужно? Пра-авильно: требуется культивировать. Вот я и нашёл занятие на время переговоров", - подавив желание злодейски рассмеяться и потереть друг об друга ладони, позволяю себе лишь лёгкую довольную улыбку, от чего Верба смущённо отвернулась и прижала ушки к голове.

***

       Временная столица ССР... не впечатляла. По сути своей, это была поляна, окружённая деревянным частоколом, на которой стояли бревенчатые срубы и шатры, между коими тянулись вытоптанные в земле тропинки. Впрочем, справедливости ради нельзя не отметить тот факт, что полное отсутствие снега и более высокая температура воздуха, создающие ощущение поздней весны или ранней осени, всё же оказали положительное впечатление.        "Шаманы, определённо, расстарались", - констатирую мысленно, проходя через гостеприимно распахнутые ворота.        Советницы поспешили разойтись по своим, несомненно важным делам, мне же предложили воспользоваться гостеприимством и отдохнуть после долгой дороги. Отказываться, тем самым проявляя пренебрежение к хозяевам я не стал, вместе со своей свитой проследовав к одному из наиболее роскошных, двухэтажных срубов, вокруг коего крутились полторы дюжины оленей и ланей в зелёных юбках и жёлтых жилетах.       Однако же не успели мы скрыться за дверями предоставленного жилища, как прибыл гонец от другого посольства, передавший просьбу о личной беседе от королевы Шифон, правительницы Южной Олении и, по совместительству, союзницы Эквестрии. Учитывая же, что мы с южным соседом тоже в относительно неплохих отношениях, так как даже посла в морде-лица Блюблада приняли, особых причин отказывать не было (вот если бы она меня пригласила, то я бы её послал, так как это можно было бы считать за попытку принизить).       Конечно, не слишком вежливо устраивать встречи с потенциальным врагом ещё до начала официальных переговоров, но доброжелательное отношение Кристальной Империи к ССР очевидно. Я же уже продемонстрировал свою готовность помогать, так что у советниц не должно возникнуть подозрений о сговоре...