Узник ледяной короны. Эволюция

      Внутренняя обстановка предоставленного мне и моим спутникам сруба была простой, но в то же время уютной: на полу лежали шкуры волков и медведей, под каждым окном олени установили по небольшому столику, а сидеть предполагалось на мешках-креслах, мягких, но неким образом удерживающих форму (набиты они преимущественно шерстью или сеном). Первый этаж оказался разделён на прихожую, занимающую половину всей площади, где предполагалось обитать охране, небольшую кухню с каменной печкой, ну и спальное место, огороженное плотными занавесками.       Второй этаж тоже разделён, но уже на две равные половины и только ковром: на одной стороне находится спальня с кроватью, столом, шкафом и парой пуфиков, на другой же - четыре кресла-мешка и небольшой столик. Перемещаться между этажами предполагается по довольно крутой деревянной лестнице.       Королеву Шифон я встретил как раз на втором этаже, в своеобразной гостиной (хотя, где-то в глубине души и имелось желание проверить, как она отнесётся к предложению поговорить в спальне). Своих спутников она оставила внизу, тогда как одна кристальная пони всё же осталась ждать команд стоя по другую сторону ковра.       "Это не шпионка, которая подслушивает тайные переговоры, а всего лишь моя любовница... М-да. Как-то неоднозначно получается", - промелькнуло у меня в голове, пока молодая лань поднималась по ступенькам лестницы.       - Ваше величество, - слегка киваю головой в знак приветствия. - Чем обязан вашему визиту?       - Господин Фрост, - стройная олениха с большими раскосыми глазами, позолоченными аккуратными рогами, орехового цвета шёрсткой, скинула с плеч серый плащ с высоким воротником и повела плечами, будто бы затёкшими от неудобной одежды. - Благодарю, что нашли возможность столь скоро встретиться.       "А платье-то, явно эквестрийское", - отмечаю краем сознания, скользнув взглядом по фигуре правительницы Южной Олении.       Наряд Шифон был ярко-красным, плотно облегал грудь и живот, оставлял открытыми шею и плечи, а его подол обрывался чуть ниже колен. Впрочем, разрезы на бёдрах явно компенсировали длину платья, открывая вид на стройные ноги венценосной особы, что, очевидно, не пренебрегала гимнастикой.       - Любопытство - одно из моих самых больших достоинств, - отвечаю поучительным тоном, после чего жестом указываю на кресло-мешок, первым усаживаясь в своё. - Ваша очередь отвечать на вопрос.       - Я с удовольствием отвечу на все... ваши вопросы, - отозвалась лань, отбрасывая плащ на свободное сидение, чтобы затем грациозно устроиться напротив меня, пригладив подол платья руками. - Фрост... Можно мне обращаться к вам по имени?       - В личной беседе - да, - отвечаю ровным голосом, внешне начав изображать разочарование и скуку.       - Тогда и ты обращайся ко мне по имени, - попросила лань, в глазах коей промелькнуло беспокойство, что она поспешила скрыть самым простым способом - опустив веки. - Я, наверное, кажусь вам легкомысленной...       "А разве не на это был расчёт, когда ты выбирала платье? Зачем одеваться в облегающие фигуру наряды, если ты не хочешь выставить её на обозрение?!", - в памяти всплыли все те моменты из предыдущей жизни, когда парней обзывали всякими нехорошими словами за то, что они смотрели на ноги, выставленные из-под мини-юбок, ну или же старались заглянуть в декольте.       Вопросительно вздёргиваю бровь и наклоняю голову, тем самым поощряя собеседницу продолжить.       - Я хотела поблагодарить вас за помощь, оказанную моему народу, а также заверить в том, что не виню их за принятое решение объявить о независимости: всё же это мы с братом подвели их тогда, когда не обратили должного внимания на угрозу Даина, - Шифон сделала паузу, но вновь не дождавшись от меня особой реакции, за исключением полуприкрытых век и высоко поднятой головы, продолжила монолог: - Я признаю свои ошибки и готова исправлять их всеми доступными методами. Однако же моих сил недостаточно, чтобы защитить свой народ от всех опасностей... По этой причине я ищу поддержку.       - Разве Эквестрия вас не поддерживает? - всё же решаю прекратить отмалчиваться, раз уж дело подошло к главному.       - Официально, мы получаем помощь от частных предпринимателей, имеющих свои интересы в нашей стране и платящих налоги в нашу казну, - ответила лань ровным, чуть усталым голосом. - Принцесса Селестия не может вмешаться лично, так как тогда это будет уже вторжение в независимую страну, а не решение внутреннего конфликта. Слишком многие выступят против того, чтобы становиться вассалом Эквестрии... А именно таковыми мы рискуем стать.       - И вы хотите, чтобы помощь оказала Кристальная Империя? - поднимаю руку в останавливающем жесте и продолжаю: - Мы - куда как более слабое чем Эквестрия государство, да ещё при условии надзора со стороны принцессы дня, попросту не сможем диктовать Южной Олении свою волю. При этом наша помощь сместит баланс сил так, чтобы ваш брат лишится шансов на победу, что приведёт к потере сторонников, а то и откровенному предательству тех, кто его поддерживают сейчас. И-и-и... если императрица Хоуп согласится помочь, то что можете предложить вы? И самое главное: зачем нам помогать вам, тогда как после победы и объединения обеих Олений, ваше внимание будет обращено на Союз Рощ?       - Моему честному слову ты не поверишь? - невинно затрепетала ресницами Шифон, затем вздохнула и, состроив торжественное выражение мордочки, решительно произнесла: - В качестве гаранта мира, я предлагаю свои руку и сердце.       - Вряд ли Рэдиэнт это заинтересует, - развожу ладонями в извиняющемся жесте.       - Фрост, я предлагаю вам... - попыталась объяснить лань, но была перебита.       - Я не ем мясо разумных существ, - в моих словах прозвучало искреннее возмущение, от чего собеседница на мгновение растерялась.       - Да нет же! - олениха насупилась и сложила руки под грудью. - Ты издеваешься?       - Разве что самую малость, - большим и указательным пальцами правой руки показываю небольшой промежуток. - Если же серьёзно - зачем мне это? Постой, я поясню.       Уже хотевшая что-то сказать лань закрыла рот и устроилась поудобнее, готовясь слушать.       - Меня не интересует власть. Совсем, - развожу руками. - Как ответственный жеребец, я не смогу править кое-как - совесть и чувство долга загрызут заживо. По этой причине - придётся вникать в проблемы... ну или хотя бы "бегать на посылках" у тех, кто в них вникает. И если ради Рэдиэнт Хоуп и Шэдоу Фловер, а также наших народов, я на такое пойти готов, то ради Южной Олении - нет. Не буду врать, Шифон, ты - симпатичная кобылка и, возможно, если бы мы пообщались подольше, то нашли бы общие интересы... Но брак по расчёту меня не интересует. О помощи с завершением войны можешь обратиться напрямую к Хоуп: уверен, если ты докажешь свои добрые намерения - она не откажет. Но о том, чтобы силой присоединить ССР обратно... забудь.       - А если я предложу брачный союз императрице? - уточнила олениха (оленесса?).       "Оленица? Хотя она - королева, а не царица. Тогда - оленева? О чём я думаю...", - выбросив из головы несвоевременные, откровенно бредовые мысли, невозмутимо пожимаю плечами.       - У нас сейчас гостит принц, у которого, пока, нет ни одной жены, - сделав небольшую паузу, разочарованно качаю головой. - Впрочем - не важно. Он эквестриец, а этот вариант вам не подходит.       - ...Благодарю, что уделили мне время, - после нескольких секунд молчания, Шифон заговорила разочарованным голосом, поднялась на ноги и заявила: - Я обязательно воспользуюсь вашим предложением и обращусь к её императорскому величеству.

***

      Медленный вдох - энергия леса проникает в периферийные духовные каналы, вызывая ощущение чесотки под шкурой, после чего доставляется в даньтянь, откуда вытесняется сила иных спектров. Выдох... и между высокими стволами сосен проносится невесомый ветерок, очерчивающий в моём разуме контуры предметов и зверей, с любопытством изучающих забравшегося в их владения чужака.       "Стоило ли отшивать Шифон так... прямо? С одной стороны - да. В конце концов каких-то чувств у меня к ней нет, пусть у неё и неплохая внешность. Хотя последнее - не аргумент. Вон, Селестия вовсе может выиграть любой конкурс красоты, но жениться на ней за это я не собираюсь. Сансет - тоже красивая единорожка, но её характер мне просто не подходит. О Каденс ничего сказать не могу... да и не буду. В Кристальной Империи о ней составлено не самое лучшее мнение", - с закрытыми глазами сидя в позе лотоса, прислушиваюсь к звукам вечернего, можно даже сказать - ночного леса.       ...Своих спутников о том, что отлучусь для прогулки я предупредил, так что если меня будут искать олени - они найдут как отбрехаться. Да и нет у меня цели сидеть тут, в отдалении от любых центров разумной жизни, до самого завтрашнего собрания высоких сторон.       Вдох... и освежающая, снимающая усталость, кислая как щавель энергия впитывается в организм, в эти мгновения напоминающий брошенную в воду сухую губку. Пожалуй, будь на то моя воля, то этот участок леса мог бы засохнуть за пару минут, но вредить природе я не собираюсь, а потому после того как даньтянь заполнился на один процент - произошёл выдох.       ...С точки зрения рациональности было бы правильнее втянуть побольше природной "живой" энергии не считаясь с последствиями, а после того как научусь трансформировать в неё другие спектры силы - восстановить разрушенное. Во всяком случае - это было бы явно быстрее чем мой нынешний путь...       "Быстрее, но вряд ли правильнее", - открыв глаза, смотрю на белку, которая подошла вплотную и теперь обнюхивает мою руку, при этом не испытывая ни капли страха или агрессии.       Подняв ладонь, очень осторожно кладу её на голову зверька, чтобы начать почёсывать пальцами за ушами с пушистыми кисточками, напоминающими мне о Фловер. Стоило же представить на месте белки чёрную бэтпони, уголки рта сами собой приподнялись в улыбке.       "Забавный эффект. Я уже и не думал, что когда-нибудь смогу вот так спокойно общаться с животными. А если начать петь - птицы прилетят? Хотя... лучше не рисковать. А то с моей удачей они могут начать лопаться как воздушные шарики", - убрав руку от зверька, слежу за его стремительным побегом на ближайшее дерево.       - Туман? - удивлённо переведя взгляд чуть дальше, вижу белую пелену, которая расползается между стволами и поднимается всё выше, будто бы пытаясь дотянуться до звёзд. - А я думал, что тут слишком холодно для этого.       Ещё раз глубоко вдохнув, резко выдыхаю и, создав поисковую волну - ожидаю отклика. Перед внутренним взором послушно возникают деревья, кустарники, животные... старающиеся забиться подальше в норы и дупла. "А вот это странно. Вроде бы магии в тумане я не чувствую, да и угрозы он не несёт... Тогда, что же так испугало зверей?", - поднимаюсь на ноги и, сняв с дерева свой красный плащ, накидываю его на плечи.       Вновь вдыхаю и, с резким выдохом выпускаю энергию Умбрума, подходящую для поиска нематериальных существ гораздо лучше иных спектров. Однако же и в этот раз ничего, кроме ещё большего испуга зверей, мне добиться не удалось.       - Всё страньше и страньше, - немного подумав, трансформирую внутреннюю энергию в излучение, разрушающее структурированную магию, после чего вновь совершаю выдох. - Опять пусто... Но почему-то это меня не успокаивает.       Интуиция буквально вопит, что происходит нечто очень нехорошее, но прямой угрозы не было и нет до сих пор. Разве что за мной охотится некто, умеющий скрываться лучше любого умбра...       "Нужно отсюда уходить. Но куда? Улететь? Уйти в Умбрум? Второе лучше", - приняв решение, стараюсь провалиться на план теней, но с удивлением понимаю, что его здесь нет (везде - есть, но там где я нахожусь - нет).       - Та-а-ак, - выращиваю себе пару кристаллических клинков, а заодно и покрываю тело чешуёй из кристалликов. - Вот теперь я обеспокоен.       ...Всё ещё можно было взлететь, но туман уже настолько густой, что неба не видно, а терять единственную стабильную точку опоры почему-то категорически не хочется.       "Если идти пешком, то до оленей можно добраться часов за шесть. Бегом же и того быстрее", - на миг в голове возникла мысль, что туман может заполонить собой не только этот лесок, но я её отбросил как недоказуемую.       - Идём пешком, - приняв решение делаю шаг, второй, третий, вдыхаю внешнюю силу и закашливаюсь от фантомного ощущения, словно вдохнул выхлопные газы из автомобильной трубы. - Что-то новенькое.       Выпускаю волну силы, чтобы обозреть пространство вокруг, но леса рядом больше нет. Вокруг на сотни метров пустошь, а ещё дальше - непонятная густая пелена, будто бы вздрогнувшая от прикосновения моей энергии.       - И почему я везде нахожу приключения на свою задницу?