Узник ледяной короны. Эволюция

      - Как сказал один философствующий медведь: "Это ЖЖЖ не спроста", - произношу негромко, чувствуя как мои инстинкты сигналят об опасности, надвигающейся одновременно со всех сторон. - Что-то мне это напоминает. Хм... Туман, единорог, пусть и прямостоящий... А вдруг...?       Набрав в грудь побольше воздуха, от чего в горле слегка запершило, изо всех сил шепчу:       - Ёжик, ты меня слышишь?! Ну, ёжик, погоди...       "Не сработало. Впрочем - ожидаемо. Зато нервы немного успокоились - уже плюс. Но мне это всё равно не нравится. Да и идти туда, непонятно куда, чтобы найти то, неизвестно что, при этом будучи вооружённым только мечами, а защищённым кристаллической чешуёй и плащом - не лучшая идея", - задумавшись, принимаю решение окружить себя активной защитой, для создания которой придётся использовать внешнюю энергию, от которой откровенно подташнивает.       - Как это делали в мультфильмах?.. - развожу руки в стороны, кристаллические мечи направляю остриями вниз, а затем отпускаю, чтобы они вонзились в землю, после чего погрузились до рукоятей и "пустили корни".       Чёрные кристаллы, начавшие активно впитывать разлитую вокруг силу, пуская её на своё разрастание, выстрелили из почвы вверх десятком острых стеблей, внешне похожих на чуть изогнутые мечи матово-чёрного цвета. Ещё несколько секунд им понадобилось на то, чтобы пойти трещинами, разделяющими монолитные изделия на многочисленные чешуйки-лепестки, после чего раздался стеклянный звон и в воздухе закружились тысячи маленьких лезвий, прочных и острых словно опасные бритвы.       "Красиво. Даже жаль, что этого никто не видит", - вновь разведя руки в стороны, ловлю в ладони по лезвию, которые тут же начали разрастаться за счёт уже моей собственной магии, чтобы превратиться в пару прямых клинков средней длины (всё же любой мужчина чувствует себя увереннее, когда у него в руках есть какое-то оружие).       - Может переделать вас в ключи на тридцать два? - задумчиво осмотрев свои средства самозащиты, отбрасываю эту заманчивую мысль и вздыхаю. - Ладно. Нужно прекращать тянуть время и шевелить ногами...       Шагать внутри вихря из острых кристаллов оказалось вполне комфортно: в конце концов, пусть я и не способен управлять каждым лезвием в отдельности, но даже так они остаются грозным оружием. Думаю, что кого-нибудь менее прочного чем королева виндиго они нашинкуют без особого труда, при этом подпитываясь энергией от окружающего фона, не заставляя снова вдыхать не самый приятный аромат здешней магии.       "А если появится кто-нибудь дружелюбный? В таком месте - это маловероятно, но возможно. Меня же, доброго и пушистого сюда закинуло. Узнаю, кто это сделал - глаз на круп натяну и заставлю моргать", - метры пути спокойно ложились под ноги, а размышления то и дело переключались с мыслей о том, кто и как мог провернуть такой фокус с перемещением, на попытки придумать способ возвращения в Кристальную Империю.       К сожалению первый из трёх извечных вопросов, звучащий как "Кто виноват?", в конкретном случае имел слишком много вариантов ответа. Самый маловероятный - Селестия, которая решила превентивно устранить угрозу своей стране, применила заклинание-артефакт, чтобы выбросить опасное существо из своего мира. Только вот всё, что мне известно о солнцебёдрой принцессе утверждает, что такой поступок не в её характере: с большей вероятностью она предпочла бы встретиться лично, как это было тысячу лет назад.       "С тех пор, разумеется, много воды утекло и анекдотов насочиняли... но шанс, что Селестия стала предусмотрительно бить из засады на упреждение крайне мал. В конце концов, много ли на Эквусе существ, способных реально ей угрожать?", - покрутив вариант с разных сторон, задвигаю его в тёмный уголок сознания.       Второе место в списке подозреваемых занимает Небо... ну или же Мираж. Могущественный джинн, ну или же джинния, чьей волей я уже один раз оказался заперт в городе, кишащем вампирами и оборотнями. Только вот она, если верить репутации, не делает ничего просто так, а между нами долгов не осталось, чтобы подписывать меня на новую работу.       Ещё одним, ну или же двумя кандидатами можно считать Братьев-Драконов с Ремнанта, что наконец-то обратили внимание на гибель одной своей жертвы эксперимента и решили отомстить. И если это вправду они, то мне остаётся готовиться к самому худшему: весовые категории у нас слишком разные, чтобы надеяться отмахаться.       "Это могут быть друзья Даина, мстящие за вождя, перевёртыши, гнездо которых я разрушил, Гомфилиус, мстящий за обиду... Вроде бы не так много времени с момента моего освобождения прошло, а я уже успел обзавестись кучей новых "друзей". Мои социальные навыки, определённо, нуждаются в обновлении. Желательно - лицензионном. Где бы найти школу дружбы?", - окончательно придя к мысли, что угадать виновника (за исключением собственной непоседливости) своего очередного попадания в странную ситуацию не получится, переключаюсь на другой вопрос.       Как ни странно, но способов возвращения домой у меня тоже немало: глубинные слои Умбрума разных миров пересекаются, а следовательно - через них можно путешествовать... если не боишься встретиться с тамошними обитателями. Впрочем, скрыв своё присутствие по максимуму, шансы проскочить никого не побеспокоив весьма велики, а трудности возникнут в первую очередь с ориентированием.       Остановившись на очередном шаге, вонзаю правый клинок в землю, затем запускаю руку во внутренний карман плаща и, нащупав металлическую коробочку, извлекаю на свет своего рога компас. Устремив взгляд на артефакт, созданный при помощи божественных реликвий, замечаю как стрелка медленно движется по кругу, словно бы это был какой-то секундомер, а не указатель направления на мой дом.       "Планета кружится -кружится-кружится. Летит планета в даль и в суматохе дней, не легко... не легко... устоять на ней", - отчаянно фальшивя, пропел мой внутренний голос.       Удовлетворённо кивнув (всё же лучше поверить, что это место вращается вокруг своей оси со скоростью оборота в две минуты, а не в то, что путеводное устройство сломалось), вновь прячу компас в карман и, выхватив воткнутый в землю меч, продолжаю свой путь в неизвестность. Впрочем, из-за однообразия окружающей обстановки, неприятного ощущения от наполняющей это место магии, а также буквально давящей со всех сторон тишины, идея попытаться прорваться в Умбрум создав экранирующий кристаллический шар уже не кажется опасной. В конце концов у меня вполне получилось подобное в даже более агрессивных условиях, когда требовалось защищать ещё и Фловер, а сейчас риск в два раза меньше.       ...Словно бы услышав мои мысли (что, если подумать, может оказаться правдой) туман резко отступил назад, оставляя меня стоять на открытом пространстве среди серой земли и камней. Однако же насладиться видом безжизненной пустоши мне не позволило то, что в этот самый момент произошло второе событие: моему взгляду открылась высокая стена города, украшенная квадратными башенками, откуда дождём летели стрелы, копья, били лучи света и лились потоки огня, обрушающиеся на спины и головы существ, то ли сошедших со страниц произведений Лавкрафта, то ли с экранов японских мультфильмов про девочек-волшебниц. При этом сразу и не сказать, какой из вариантов хуже.       "Чур не меня. Чур не меня... Фух. Вроде бы отпустило. И какой только бред в голову не лезет! И куда меня занесло на этот раз?", - попытка провалиться сквозь землю, прямо в Умбрум, в очередной раз провалилась, но теперь измерение теней ощущалось гораздо ближе, что давало надежду на успех если отойти подальше от тумана.       Со стороны стены, на которую уже лезли разнообразные существа вроде минотавров, у коих вместо ног - щупальца, раздался многоголосый оглушительный рёв, заставивший меня непроизвольно присесть и выставить перед собой острия мечей. Не прошло и пары секунд, а в воздухе показался крылатый силуэт с длинным гибким хвостом, размерами равный скромному домику трёх-четырёх этажей в высоту, зависший высоко над позициями защитников, чтобы затем начать пикировать со свистом выключившего двигатели самолёта.       Прикрываю глаза и, игнорируя режущий духовные каналы "вкус" окружающей энергии, глубоко вдыхаю, после чего помещаю собранную силу в даньтянь, где она трансформируется в спектр моего изначального дара. Всё, что мне сейчас нужно сделать - это ударить атакующей армии в спину, мельчайшими кристаллами превращая врагов в кровавую взвесь, либо же заставляя их превратиться в кристаллические цветки, тем самым демонстрируя защитникам свою лояльность и боевой потенциал. После же того как нападение будет отражено, что, вероятно, произойдёт и без моего вмешательства, но с большими затратами со стороны обороняющихся, произойдут переговоры с их командованием.       "Можно будет получить в своё владение какую-нибудь землю в черте города, где я построю лабораторию и начну попытки прорваться в Умбрум. Главное - сразу показать, что мне не интересны власть, интриги, роскошь, а вот информация - очень даже наоборот", - открыв глаза, смотрю как дракон поливает воинство мутантов потоком яркого красно-золотого пламени, растекающегося в стороны и оставляющего после себя обожжённые просеки.       Усмехаюсь промелькнувшей в голове мысли о вспыльчивом драконьем характере, за которой из глубин памяти приходит шутка, что если общество плюнет на дракона - он не утрётся, а плюнувшим останется только топиться. Впрочем, посторонние, несвоевременные мысли быстро задвигаются на задний план, заменяясь более актуальными размышлениями.       ...Развернувшись на сто восемьдесят градусов, делаю быстрый шаг вперёд, а затем ещё и ещё один, скрываясь в тумане, что услужливо сомкнулся за моей спиной. Звуки сражения почти сразу будто бы отрезало, а ощущения от нескольких мелких кристаллов, оставленных на каменистой равнине в качестве маяка говорят, что между нами вовсе не три-четыре метра, как должно быть, а около полутора километров.       "Нестабильная метрика пространства? Я точно не в зазеркалье? Впрочем, судя по здешним жителям - скорее уж в царстве снов, в районе кошмаров", - останавливаюсь и прислушиваюсь, чтобы движением руки отправить несколько лезвий в туман, откуда раздались чавкающие звуки.       Спустя ещё пару секунд, чёрные осколки втащили на свободный от тумана участок пространства маслянисто-чёрное существо, похожее на осьминога с вытянутым вверх телом без рук, круглой одноглазой головой и зубастой пастью.       "Кажется, что-то похожее я видел в Симпсонах", - вонзив в существо ещё пару кристаллов, позволяю им прорасти, поглощая энергию и материю для своего разрастания.       ...Почему я не присоединился к сражению у города? Причин можно назвать несколько, но основная всё же одна - защитники и сами неплохо справляются, а вот на появление непонятного незнакомца из явно опасного тумана, который пришёл к так называемому шапочному разбору... могут отреагировать непредсказуемо. Таким образом получается, что если не удастся вырваться из этого места своими силами, то гораздо лучше будет подождать момента когда всё успокоится, чтобы попытаться пройти без лишнего шума.       "Наличие дракона на стороне защитников намекает, что у них не всё так просто и есть те, кто могут с летающим огнемётом сладить... ну или хотя бы договориться", - решив не тратить зря время, всё же после отражения штурма защитники вряд ли сразу расслабятся, вонзаю мечи в землю и выпускаю в них энергию, скопленную в даньтяне. Кристаллы, подчиняясь моей воле, с мелодичным треском разрослись будто раскрывшиеся бутоны неведомых цветов, что переплелись лепестками и образовали подобие кресла, в которое я и уселся. В то же время мелкие осколки-лезвия-лепестки, продолжающие кружить в неспешном танце очерчивая безопасную для меня территорию, отпрянули чуть дальше и ещё сильнее замедлились, почти что зависнув над землёй.       "Если не знаешь, что делать - культивируй. Этот метод меня ещё никогда не подводил", - откинувшись на своеобразную спинку, закрываю глаза и совершаю медленный вдох, вновь чувствуя неприятный зуд по всему телу.       ...Несмотря на закрытые веки, перед моим внутренним взором раскрылась трёхмерная картина серой, безжизненной равнины, на которой стоит причудливый трон-цветок, пустивший корни глубоко в землю, медленно, но от того ничуть не менее уверенно отвоёвывая у окружающего тумана пространство...