Узник ледяной короны. Эволюция

      Став главой дома Клыка по результатам демократических выборов, я тут же развил бурную деятельность: во-первых, назначил Демону своим заместителем, во-вторых, предложил рабам войти в число свободных членов, чтобы беспрекословно исполнять только мои приказы, либо же катиться куда глаза глядят с чистой совестью и пустыми руками, в-третьих, дабы подсластить охотникам-наёмникам пилюлю не просто поражения в скоротечном сражении, но и лишения живого имущества, первому десятку лично присягнувших пообещал даровать силы умбрумов-полукровок, тогда как остальным за эту честь придётся выслуживаться. Параллельно с этим мои воины, уже опробовавшие свои новые возможности, принялись собирать ценности и проверять казну организации, чтобы найти подходящий подарок для главы дома нелюдей (зверолюдов и им подобных).       Как ни странно, десяток желающих если и не обрести силу, то подмазаться к её обладателю среди собранных на небольшой площади мужчин и женщин нашёлся быстро. Не то, чтобы они прониклись моим величием и воспылали желанием вечного служения, но в том, чтобы склониться перед захватчиком и сохранить своё положение ничего плохого не видели. Ну а у троицы добровольцев в поверхностных мыслях и вовсе читалось желание отомстить, предать, просто сбежать хоть с каким-то прибытком.       "Наивные. На их фоне даже приспособленцы, желающие оказаться выше вчерашних лидеров кажутся мудрее: хотя бы не планируют при помощи мной же подаренной силы против меня воевать", - не став откладывать дело в долгий ящик, прямо на глазах у благодарной публики провёл превращение, попутно вложив в головы новоявленных гибридов мысль о безоговорочном подчинении и животном ужасе предательства (инстинкты, конечно, тоже будут подталкивать слушаться старшего, но дополнительная подстраховка лишней не бывает).       Часть рабов, едва только до них дошло, что никто их держать не собирается - тут же сбежали с территории дома Клыка. Были это преимущественно мужчины и молодые девушки, которых, по всей видимости, ещё не успели сломать законы Бесконечного Рима. И пусть я не верю, что по ту сторону стены их ждёт что-то хорошее, но...       "Вдруг среди них окажется герой-попаданец? Тот самый, который становится сперва рабом, потом - наёмником, затем - королём-императором, ну а на пике карьеры богам лещей раздаёт, не отрываясь от газеты с утренним кофе. Не мастеру трубы и сварочного аппарата вставать у таких людей на пути", - искренне, пусть и мысленно, пожелав им удачи, я вернулся к своей разношёрстой орде.       ...Одним из добровольцев на перерождение стала девушка-кошка, похожая на человека со второй парой ушей и хвостом чуть пониже спины. Ни магических талантов, ни ауры как у фавнов Ремнанта, ни даже дара к превращению в зверя она не имела, да и боялась как бывших хозяев, так и меня с полуумбрами. Однако же именно она решилась на рискованный шаг, обещающий как стремительное возвышение в иерархии, так и относительную безопасность, искренне считая сбежавших "на вольные хлеба" наивными дураками.       "И ведь даже в постель ко мне набиваться она не собирается, а вообще надеется на то, что будет приставлена к какой-нибудь несложной работе. Ведь самок в моём окружении много и на любой вкус, а вот исполнительных и готовых честно служить подчинённых, желающих учиться, а не получать излишества... Её бы в секретари к Хоуп приставить", - немного подумав, в этом случае решил даже не слишком сильно давить на разум, внедряя навязчивые мысли.       ...Лица клыковцев, убедившихся в правдивости моих обещаний были незабываемыми: неверие, возмущение, разочарование, ярость, зависть, даже отчаяние сплелись в настолько дикий коктейль, что если бы его можно было налить в стакан - даже Дискорда проняло бы, невзирая на его природу. Тут же в ранее более или менее сплочённых рядах произошёл раскол на тех, кто хотели обнимашек (своих рук и моей шеи), и тех, кто были готовы плюнуть на всё и клясться в верности до гроба... желательно - моего. Впрочем, осталось и сомневающееся меньшинство, небезосновательно подозревающее подвох, но не собирающееся высовываться со своими мыслями.       "Может быть дать им сбежать? Всё равно пользы от них не будет, да и вреда они причинить не успеют. Хотя... пусть с этим Демона разбирается. Не просто же так я назначил её своим заместителем", - приняв решение, достойное мудрого руководителя, я велел своим подданным приниматься за ремонт и уборку, назначил надзи... охранников и вернулся в главное здание Дома Клыка.

***

      Как поётся в древней песне, которой уже более тысячи лет: "Лучшие друзья девушки - это бриллианты!". Не став отходить от данной мудрости, я приказал сгрузить драгоценные камни в один сундук и только когда убедился, что горка выглядит довольно жалко - изготовил несколько кристаллов размером с собственную голову, до отказа напитав их нейтральной магической силой. Всё же в Бесконечном Риме классическим магам живётся неважно, а с такой батарейкой они могут почувствовать себя почти полноценными чародеями.       "Чувствую себя героем, нашедшим лазейку, позволяющую безнаказанно нарушать законы мира. И ведь для этого всего-лишь тысячу лет пришлось культивировать сидя в куске льда", - стоило вспомнить о тех "весёлых" днях, как более или менее хорошее настроение разом вновь стало рабочим.       Так как в Бесконечном Риме существует закон, запрещающий малым домам не просто пользоваться, но даже владеть огнестрельным, лазерным, плазменным, электромагнитным оружием, закономерно у клыковцев нашёлся схрон с барахлом вроде пистолетов, обрезов, даже гранат. Прикинув хвост к носу (сам поражаюсь своей гибкости), представил себе эффективность изредка обслуживаемого хлама в руках совершенно не умеющих им пользоваться наёмников и понял, что от этих "сокровищ" проще избавиться, чтобы не искушать судьбу.       Сказано, ну или подумано - сделано: утилизация при помощи холода, молний и высокого давления прошла на "ура". Мне же сильно захотелось взглянуть на арсенал технократов, которые успешно отбивались и от людей, и от нежити, и от ксеносов вроде меня. Ведь не даром же говорят, что на определённом уровне технология становится неотличима от магии, а магия - от технологии...       Тем временем Демона организовала переезд своих подопечных в новое жильё, которое тоже пришлось защищать от влияния атмосферы Бесконечного Рима. К стенам же Дома Клыка стали всё ближе подбираться разного рода подозрительные личности, которые, впрочем, не рисковали вступать в контакт с умбрами-полукровками, пока что ограничиваясь визуальным наблюдением. Однако же не нужно было являться древним королём-тираном, чтобы спрогнозировать реакцию как Ватикана, что не может пропустить появления целой организации обладающих магией существ, так и Великих Домов, ещё недавно считавших Клык - простым наёмным пушечным мясом.       Если бы я собирался закрепляться в этом богом (вряд ли - светлым) созданном месте, то мне пришлось бы планировать как выкрутиться из щекотливой ситуации. В конце концов некий скромный король-чародей уже показал, что способен из сброда, на который всем наплевать с высокой колокольни, сделать опасные боевые единицы с необычными способностями. А это уже заявка на формирование не просто нового Великого Дома, а на полное изменение расклада сил.       "Паровозы принято давить, пока они - чайники. Думаю, если бы меня не удалось принудить к подчинению кому-то из глав пяти основных фракций, то началась бы загонная охота с применением всего, что лежит на складах вооружения. Нет, союз тоже мог бы быть, но совсем не равноправный", - возможно, разумеется, я преувеличиваю свою значимость, но на месте любого правителя, узнавшего о существовании неизвестного мага, штампующего одарённых воинов как детали на заводе, предпочёл бы надеть на него кандалы... либо снять с него голову.

***

      Едва отправленные в Великий Дом ксеносов послы вернулись, передав приглашение на аудиенцию для скромного короля-чародея Сомбры, ну и его почётного эскорта не более чем из шести морд, я переложил ответственность за захваченное имущество и подчинённых на Демону и отправился в путь. Гаргулья, разумеется, пылала энтузиазмом и была искренне рада оказанному доверию, что выражалось как в доброй улыбке, так и красной подсветке глаз.       "Ну... я надеялся на что-то более... грандиозное", - констатирую мысленно миновав ворота, изучающим взглядом скользя по одно- и двухэтажным домам, плотными рядами стоящим справа и слева от центральной дороги, петляющей от ворот ко входу в здешний дворец.       Нет, нельзя сказать, что местные жители бедствуют: заметно, что они не голодают, пусть и не жируют, живут в домах со ставнями, а иногда и стёклами, ну а то, что не всегда носят одежду - не всем она и нужна. Просто мне казалось, что между Клыком, считающимся чем-то мелким и незначительным на общем фоне, и одной из пяти сил, решающих судьбу Бесконечного Рима, разница должна быть значительнее.       "Одно из двух: либо клыковцы жили слишком уж хорошо, за что платили жизнями на регулярных заданиях, либо здешняя элита считает, что простым работягам много не нужно. Ну... крыша над головой, постель и еда есть - уже неплохо", - продвигаясь вглубь города внутри города, отмечая немногочисленные многоквартирные дома, тоже не превышающие четырёх-пяти этажей, чувствую на себе всё больше заинтересованных, оценивающих, временами даже завистливых и опасливых взглядов.       Переведя взгляд с окружающих красот на командира отряда сопровождения, состоящего из фурри разной степени человечности, с удовлетворением чувствую напряжение серой волчицы. Магическим даром она не обладает, но перекатывающиеся под лохматой шкурой мышцы, экономные и плавные движения, шрамы, выглядывающие из-под элементов брони выдают опытного воина, имеющего чутьё на опасность. В то же время нежелание провоцировать конфликт какими-то требованиями вроде "Сдайте оружие" говорит, что она ещё и думать умеет...       "Ну или ей приказали вести себя скромно, что тоже отбрасывать нельзя", - поймав себя на том, что уже какое-то время слежу за дёргающимся вправо-влево хвостом, усилием воли отвожу взгляд обратно на дома, вблизи замка ставшие более богатыми, пусть и уступающими особнякам Кристальной Империи (до слуха донёсся короткий облегчённый выдох).       ...Резиденция правительницы дома ксеносов внушала: мрачное строение с высокими и массивными башнями, зарешеченными бойницами, тяжёлыми двустворчатыми воротами, распахнутыми настежь, будто бы нависало над всем остальным поселением. Отвесные стены поднимались ввысь словно ступени пирамиды, создавая открытые площадки с зубчатыми бортиками, по которым могли беспрепятственно сновать защитники, за спинами коих оставались амбразуры для стрельбы.       "Что-то мне это напоминает... Мрачный замок, разные монстры на страже, дракон... сантехник, пусть и сварщик. М-да-а-а-а", - от нарисованной воображением картины дёрнулось левое веко, ухо, уголок рта, а вот руку удалось остановить, чтобы не провоцировать охрану.       - Дальше вам следует идти одному, - едва мы поднялись по ступенькам, предназначенным явно для великана, остановилась и, обернувшись ко мне мордой, объявила хищница. - Мы можем сопроводить ваших спутников в комнату ожидания.       - Не нужно, - отвечаю волчице, после чего обращаюсь к умбрумам-полукровкам: - Ждать здесь.       ...Оставив своих спутников, захожу через арочный проход в высокий коридор, освещённый факелами, дополняющими атмосферу мрачности замка. На стенах здесь оказались развешены гобелены красно-чёрных цветов, изображающие символы неизвестного мне государства, либо же картины сражений с участием драконов, минотавров, иных существ. В нишах застыли закованные в доспехи рыцари, подражающие статуям, выложенный чёрными плитами пол блестел зеркальной гладкостью.       "Если это они специально для меня постарались - приятно", - вдохнув кажущийся сухим и одновременно с тем удушающим воздух, чувствую резкое увеличение концентрации густой, тёмной силы, пропитавшей собой каждый камень замка.       Наконец мы дошли до отлитых из золота ворот, с изображёнными на них западными драконами, будто бы скалящими пасти на гостей. Здесь волчица решила остановиться, мне же следовало идти дальше, через беззвучно раскрывшиеся створки, за которыми клубился густой полумрак.       ...На плечи попыталась надавить чужая сила, подкреплённая волевым посылом "Склонись", но в ответ на это действие уже моя внутренняя тьма всколыхнулась и сдерживаемая мощь хлынула наружу, заставив стражницу рухнуть на колени от неожиданности. В то же время не останавливаясь пересекаю порог сокровищницы, заваленной горами золота и драгоценных камней, служащих дополнительным накопителем магии, благодаря которому в зале сохраняется крайне высокий фон.       - Ты просил о встрече со мной, единорог, - хором из пяти голосов прозвучали слова, вырвавшиеся из пастей пятиглавого дракона, размерами похожего на трёх-четырёхэтажный дом, лежащего на груде сокровищ в позе сфинкса, скрестив на входе горящие огнём змеиные глаза. - Говори и я решу, стоит ли мне тебя отпускать.       В этот момент за моей спиной закрылись явно непростые двери, а давление чужой силы стало несколько ощутимее. Впрочем... совершив "вдох", позволив энергии попасть в даньтянь и трансформироваться в фон Умбрума, я лишь усмехнулся и поправил красную шляпу, чтобы встретиться взглядом с глазами центральной головы.       - Здравствуй, Тиамат. Извини, но у меня уже есть две невесты. Так что, задерживаться здесь не в моих планах...