Узник ледяной короны. Эволюция

      Известие о том, что со мной хочет увидеться главнокомандующий вооружённых сил дома Единорога застало меня за очень важным делом: я оттачивал навыки стрельбы из своих новых пистолетов, слушал запись первого юбилейного выступления Имперской Оперы, дегустировал напитки и закуски, предоставленные слугами Тиамат. Иными словами - пытался убить время, которое от меня постоянно ускользало, пока Демона и сама глава дома ксеносов занимались максимально незаметными сборами (и ведь у драконицы, несмотря на размеры её... владений, это получалось).       "Переговоры, раунд - два", - прозвучало в моей голове голосом из компьютерной игры, по которой был снят великолепный фильм.       ...Накинув свой любимый плащ из усиленной прахом ткани, нацепив на голову шляпу и надев на глаза защитные жёлтые очки, я направился в закрытую беседку для переговоров, куда провели четвероногого единорога. Сам гость, в отличие от второй нашей встречи, прошедшей на его территории, не стал злоупотреблять бронёй, вместо этого явившись в подогнанном по фигуре фраке с шёлковой сорочкой и шляпой-котелком.       - И снова здравствуй... Сомбра, - растягиваю губы в широкой улыбке и, переступив порог, заявляю решительным голосом: - Бесконечный Рим слишком тесен для нас двоих.       - Что это значит? - нахмурился и напрягся гость, на что я только вздохнул и закатил глаза к потолку, демонстративно сцепляя руки за спиной.       - Это классика, темнота, - констатирую удручённым голосом. - В техносфере точно есть кинотеатр, причём как бюджетный - с плоским экраном, так и элитный - от виртуальной реальности отличающийся только невозможностью взаимодействовать с объектами. Мог бы сходить, для повышения образованности.       - Мне некогда было заниматься глупостями и попусту тратить время, - огрызнулся собеседник, на что насторожилась моя охрана, жестом руки отправленная погулять за дверь.       - Честно? - наклонив голову и выгнув брови, с лёгкой насмешливой улыбкой заявляю: - Мне плевать. Веришь?       - В это - верю, - констатировал четвероногий Сомбра. - Мне бы тоже было плевать. И от того я никак не могу взять в голову - что это за приступ альтруизма? Зачем тебе дом Единорога... куда бы ты ни отправлялся. Я слишком хорошо знаю себя, чтобы поверить в то, что ты делаешь это "просто так".       - Очень зря. Ведь "Просто так", "Потому, что могу", "Из прихоти" - это очень важные, часто встречающиеся причины, - жестом указываю на сервированный стол, стоящий примерно на середине комнаты со стеклянными стенками, пирамидальная крыша которой опирается на четыре столба-колонны. - Но всё же одну причину, которая тебе не понравится я назову...       - Ну давай... Удиви меня, - прищурился гость, даже не подумавший отправиться за стол.       - Я... лучше... тебя, - широко усмехаюсь, указывая пальцем на собеседника. - Мне не нужен повод для того, чтобы забрать из этой помойки несколько... сотен попутчиков, когда я буду уходить.       - Хм... - главнокомандующий дома Единорога нахмурился, затем ухмыльнулся и припечатал: - Ты погряз в гордыне, а не жадности, зависти или злобе. Так?       "Скорее уж в лени... Но куда бы я ни направлялся - вечно случается что-то, что заставляет шевелиться. Впрочем, можно ли назвать ленивым жеребца, культивировавшего тысячу лет? Тогда... скука? Тоже не то. Высокомерие? Точно - нет. В конце концов моя самооценка не настолько велика... Или же велика? Хм-м-м. дилемма", - откинув неважные для моего величия мысли, пожимаю плечами и сам направляюсь к уже отодвинутому стулу, чтобы под подозрительным взглядом собеседника развернуть его и усесться верхом, устроив голову на скрещённых на спинке руках.       - Считай как хочешь, - отвечаю вслух. - Как я уже говорил - мне плевать. В список существ, мнение которых обо мне для меня важно, ты не входишь.       - Значит - я угадал, - даже как-то расслабленно протянул гость, затем всё же проследовал к столу и уселся на предложенное место, чем заставил меня разворачиваться. - В твоё желание потешить своё чувство собственной важности я верю охотнее чем в бескорыстие. Уж прости.       - Прощаю, - зубасто улыбаюсь и, подняв указательный палец к потолку, добавляю: - Я же лучше тебя. Не забыл?       "Почему-то мне хочется самому себе в зубы дать. К чему бы это?", - отметив сию странность, обещаю себе подумать о ней на досуге, вновь возвращая внимание к необычному визави.       - Ты пришёл для того...? - подгоняю собеседника, который налил себе в бокал какое-то зелёное вино и теперь разглядывал его с видом то ли гурмана, то ли естествоиспытателя.       - К утру караван дома Единорога будет готов к выдвижению, - совершенно серьёзно ответил Сомбра. - Я доверяю тебе самое ценное, что у меня есть.       - Только не говори, что собрался остаться тут, - кривлю брезгливую гримасу.       - Не собрался, но... мне всё равно приходится доверять, а это несколько... тяжело, - отозвался четвероногий единорог неохотно. - Пусть наши истории и похожи в общем, но в деталях сильно отличаются. Так что... могу с уверенностью сказать, что пережил то, что заставило меня надолго отказаться от доверия.       - О... История о тяжёлом прошлом, - выпрямив спину и хлопнув в ладоши, при помощи телекинеза подзываю одну из бутылок, чтобы сорвать с неё пробку и отсалютовать собеседнику. - Продолжай, пожалуйста. Кому ещё можно излить душу... и кто тебя поймёт так, как ты сам?       - Хах... Почему бы и нет? - залпом выпив содержимое бокала, главнокомандующий дома Единорога налил себе ещё и сунул в рот полоску мяса. - Я начал жизнь в трущобах Кристальной Империи... Впрочем, там не было и в сотую долю так отвратительно, как в Бесконечном Риме. Сколько я себя помню - почти никто не говорил мне и единого доброго слова, предпочитая просто не замечать... в лучшем случае. Когда взрослые пони гуляли со своими жеребятами - меня мучил голод от недоедания, а временами и холод из-за того, что воспитатели приюта делали вид, что у них нет новых одеял, подушек, матрасов. Встречаясь со мной взглядом взрослые старались отвести глаза, словно бы либо я, либо они в чём-то были виноваты... Трагично, не правда ли?       - Пожалуй... мне было легче, - согласно киваю, тут же делая большой глоток. - Жрать нечего, но выпивку держат качественную. Продолжай...       - Благодарю, - изобразил чинный кивок четвероногий жеребец. - В приюте у меня была одна подруга... Рэдиэнт Хоуп. Она дружила со мной невзирая на молчаливое осуждение остальных и, когда мне становилось плохо, заботилась вместо наших нянек. Однажды мы отправились на Фестиваль Кристального Сердца, чтобы посмотреть в его грани и увидеть свою судьбу! Ха... Знал бы я, чем это закончится... Ну да уже не важно. Не буду утомлять тебя подробностями, но скажу, что Хоуп увидела себя принцессой и ученицей аликорнов, тогда как на меня из грани стекляшки смотрел... чёрный единорог с кривым рогом, зелёными вертикальными зрачками, злой ухмылкой и в железной короне. Тогда я впервые соврал Рэдиэнт сказав, что ничего не увидел... В конце концов - лишь каждый десятый мог узреть в сердце свою судьбу. И мне повезло попасть в число этих избранных.       - Будущее мы сами строим - уж в этом-то я уверен, - констатирую твёрдо, заполняя образовавшуюся паузу.       - Возможно и так, - не стал спорить собеседник. - В тот раз я присутствовал на площади, когда Кристальное Сердце озарило город своим сиянием. Настолько плохо мне не было никогда до... а вот после - лишь единожды. Но об этом я рассказывать не намерен. В общем - Хоуп неделю выхаживала меня, а потом её заметила королева... Дальше должна следовать слезливая история о расставании, клятвах в вечной дружбе и том, что "вечность" закончилась как-то слишком уж быстро. Каждый год во время фестиваля мне становилось плохо на несколько дней, что сделало меня ещё большим изгоем чем прежде. Ну а так как подруги рядом больше не было - оставалось лишь учиться. Однажды, когда Хоуп вернулась из Эквестрии, но не нашла в своём расписании времени увидеться, я решил не мучить себя очередной пыткой и покинул Кристальную Империю уйдя в снежную пустошь. На что я надеялся? Уже и не помню. Наверное из-за чувства одиночества просто хотел, чтобы болезнь скрутила меня там, где даже теоретически никто не успеет оказать помощь. Да-да, убить себя иным способом у меня духа не хватило. Каково же было моё удивление, когда я почувствовал Зов... Стоило же прийти к его источнику - мне предстала печать из чёрных кристаллов, за которой были заперты умбры. Не те, которых создал ты, но чем-то похожих пони, которые хотели вырваться на свободу, а потому создали ритуал и выпнули во внешний мир жеребёнка, тьма коего была запечатана от рождения. Они предложили мне силу, знания, семью, которой никогда не было... и я согласился.       - Ты правда поверил, что тёмные твари, запечатанные неизвестно когда и не пойми кем станут для тебя семьёй? - удивлённо вскинув брови, смотрю на жеребца, который от моего внимания даже поперхнулся. - Сама история звучит весьма... Откуда они вообще взяли жеребёнка?       - За кого ты меня принимаешь? - возмутился собеседник, едва только откашлялся. - Просто они воспользовались возможностью, когда неподалёку от их тюрьмы заблудилась семья пони. Родители замёрзли, а в меня они поместили частичку собственных сил, что исказила энергетическое тело. Впрочем, последнее я выяснил позже, когда плюнул на печать умбр, отдавших мне свою силу для её взлома и ушёл обратно в город. В конце концов - доверять кому либо было уже не в моём характере.       - Предать злодеев, создавших тебя для исполнения своих замыслов... - выдохнув, отставляю бутылку на стол. - Очень по-злодейски.       - Ты ещё и половины не слышал, - невесело усмехнулся Сомбра, делая паузу на поедание ещё одного бутерброда. - В город я вернулся ночью и сразу понял, что именно Кристальное Сердце причиняет мне боль. На тот момент моих сил хватало, чтобы сопротивляться его фоновому влиянию, но - не более того. Так как мои силы уже тогда начали влиять на неготовый к этому разум, я решил разобраться с этим артефактом раз и навсегда, но стоило добраться до площади - мне навстречу вышла кор-р-ролева. Мы с ней разговорились и она рассказала, что знала о живущей во мне тьме, уловила отголоски предсказания будущего... но ничего не сделала. Она просто надеялась, что всё само собой разрешится: тьма развеется под влиянием дружбы и любви... Да и почему королева должна была заботиться о каком-то сироте? А ведь я был бы безмерно ей благодарен, если бы она рассказала мне о причине болезни и порекомендовала покидать город хотя бы на несколько дней, а затем возвращаться. Ну или же вовсе предложила куда-нибудь переселиться. В эти мгновения именно эта лицемерка для меня стала квинтэссенцией всех страданий, одиночества и неудач, что привело к особенно сильному приступу злости. В себя же я пришёл уже тогда, когда превращённая в кристалл королева разлетелась на куски, а заставшая лишь финал сцены Хоуп кричала заливаясь слезами. Ну а дальше было то, что и привело меня сперва на трон, а затем - сюда. Будешь меня жалеть?       - Пожалуй - нет, - отрицательно качаю головой. - История, конечно, трагичная... Я бы даже сказал - десять грустных котиков из десяти. Только вот... интуиция мне подсказывает, что половину ты умолчал, а во второй половине - сместил акценты.       - И что же я умолчал? - иронично изогнул брови собеседник.       - Например то, что королева была твоей наставницей по магии, - растягиваю губы в самодовольной усмешке, уловив незначительное колебание магии.       - С чего такой вывод? - нахмурился четвероногий гость.       - Я давно не верю в истории, где несчастный бродяжка обманом побеждает хитрого политика, на интригах не одну собаку съевшего, а потому обдумывающего каждый свой следующий шаг совершенно неосознанно, - пожимаю плечами. - Предположу, что ты всё же был талантливым единорогом, ведь я другим быть попросту не могу. Возможно, что ты был не единственным учеником королевы, пусть это и не имеет особого значения, благодаря чему имел доступ к знаниям и время для их освоения. Ну а когда вернулась Хоуп - решил воспользоваться шансом и отправился на поиски умбр, которых заставил "дать предоплату" за их освобождение, при этом не назвав точных сроков оного. А потом, проходя через барьер будучи переполненным чужеродной силой... ты заставил свою наставницу выйти против себя. Возможно она не взяла с собой стражу из-за того, что опасалась за их жизни в случае серьёзной схватки, а возможно - надеялась образумить словами. Предположу, что её судьбу ты решил ещё до отзвучавшего "чистосердечного признания". Вероятно, что последнее предназначалось для Рэдиэнт, которая должна была подстраховать королеву и активировать сердце, но не смогла этого сделать из-за вашей дружбы и чувства вины. Ведь из-за тёмной магии в твоём теле артефакт попросту убил бы тебя. Угадал?       - Хм-м... Звучит логично, - признал гость. - Проблема лишь в том, что я не помню подробностей. И что ты решишь?       - Уже решил, - поднявшись со стула, возвращаю его к столу и, отвернувшись от своего искажённого отражения, направляюсь к выходу. - Караван дома Единорога может присоединиться к исходу. Судить тебя за давние поступки я не буду...       - Потому, что ты - лучше меня? - иронично уточнил Сомбра.       - Угадал, - хмыкнув, поправляю шляпу и, заложив руки в карманы, выхожу под потемневшее небо Бесконечного Рима.       "Скорее бы покинуть это "чудесное" место".