Герцог Ворон

      Арда, 13 день месяца Цветения Солнца, 956 год Седьмого Дракона.       Тоже время, тоже место.       О прогрессорстве я задумывался давно, ещё в тот момент, когда осознал в каком мире оказался. Да, я помнил о местной магии, способной людей воскрешать из мёртвых, и настоящие метеориты на головы ворога сбрасывать. Вот, только мулька в том, что даже в игре магией обладали лишь пара юнитов и герои, да и всё на этом. То есть, если приводить с перспективой на реальный мир, поистине могущественных магов, способных на такие магические подвиги, архимало, буквально пересчитать по пальцам одной руки. Большая часть народа, банально и незатейливо била друг другу морды разным колюще-режущим-дробящим орудием смертоубийства.       Поэтому, от идеи получить хотя бы пару пороховых (или магических) артиллерийских орудий, которые могли бы смертельно удивить даже архидьявола, я не отказывался, вынашивая план. Да, я полностью отдавал себе отчёт, что выпускаю джинна из бутылки, но таковы условия, что куда не кинь, всюду клин. Примитивное огнестрельное оружие, было внимательно мной обдуманно и принято к исполнению, как только появились свободные ресурсы. Ведь, рецепт изготовления черного пороха знал каждый, кто хоть раз, увлекался огнестрельным оружием, делал в детстве самопалы, ошибался, а после сидел в травмпункте с выбитыми пальцами, увлекался химией, почитывал исторические хроники появления огнестрела как явления, или, в моем случае, любил романы по альтернативной истории.       Древесный уголь, сера и селитра. Три ингредиента, для создания чёрного пороха. И где добыть эти их, я тоже знал. Вот, только во время очередного урока по истории Асхана, где мне рассказывали о ходе шедшей столетие назад войне Сломанного Посоха, между некромантами Эриша и магами Серебряных городов, и тут я вспомнил про основную ударную силу Союза.       Гремлинов.       Эти лопоухие существа появились, в результате магических экспериментов над гоблинами почти сразу, после восстания орков состоявшегося пять веков тому назад. Получившиеся из низших оркоидов гомункулы, были умнее, послушнее и смелее, чем их прародители, но лишились своей кровавой ярости, благодаря чему хорошо прижились в городах магической братии. Однако, гремлины больше предпочитали вести стрельбу из своих примитивных пищалей, которые были достаточно крепки, чтобы и в ближнем бою дать кому-либо в морду или по ней и при этом, не сломаться.       Однако, маги не развивали этого направления уже три столетия, за ненадобностью. Их огнестрел представлял собой обычный ствол с большим диаметром, на грубо обработанном ложе с прикладом, а за боезапас применялись обработанные каменные шары, не знаю как, но точность данных пищалей оставалась удовлетворительной и на расстоянии пары сотен метров. То есть, они точно били на двести метров без рассеивания и утраты убойности. Это феноменальный результат на самом деле, если знать, что земные аналоги прицельно били лишь на шестьдесят — сотку метров, и я это ещё обобщил, эти самые земные аналоги выигрывали, в основном за счёт массовости применения залпами по один-два-три (что считалось отличной выучкой личного состава, вплоть до автоматизма), один строй даёт залп, вставая на колено и давая второй линии отстреляться, перезаряжается и цикл повторяется. Ни о какой точности, здесь речи не идёт! А здешние пищали могли бить спокойно, несомненно, если усовершенствовать их, они могут спокойно бить и на километр, не теряя ни точности, ни убойности, нанося несовместимые с активностью, увечья, но это, если повозиться с порохами и конструкцией самой винтовки и пули…       Ответ на вопрос почему в государстве, где у руля стоят исследователи и учёные, что за столько лет, не дали развития столь перспективному направлению, как огнестрельное оружие, оказался до банальности, прост. Специфика их главных врагов.       С магами, в основном воевали: нежить Эриша, орки островов Пау, маги из других городов, и изредка, демоны.       Против орд скелетов и зомби, массово поднимаемых некромантами, был крайне необходим дробящий, а не колющий урон, чем собственно и оправдывало величину снарядов у пищалей гремлинов, а про невероятно быстрых вампиров, бестелесных призраков, а также личей даже заикаться не буду.       Орки же, взявшие всё лучшее от демонов и людей, были невероятно живучими тварями, чтобы убить их наповал необходим более смертоносный гостинец, чем пуля, представляющая собой, каменный шар. Хотя, даже такой «привет» был не самым приятным для атакуемого.       А в противостоянии магов друг против друга, стрелки-гремлины тоже показали себя как не лучший вариант — горгульям, големам и колоссам на пули по большей части было плевать, мулька в материалах, из которых их собственно и изготавливали, а маги стояли за пределами досягаемости пищалей, ведь могли бить куда дальше.        Джины, просто взлетали на недосягаемую для гремлинов высоту, а ракшасы были настолько сильны и быстры, что могли отражать пущенные в них пули, прямо в полете.       Я когда это услышал, то чуть воздухом не подавился. Но, ведущий урок истории Киранель создал передо мной иллюзию, в которой огромный синий трехметровый антропоморфный лев, с четырьмя ятаганами, со скоростью ветра несётся на ровный строй гремлинов, которые безостановочно стреляют по нему, а тот, лишь небрежно отбивается клинками, лишь изредка получая раны. То, что началось после того, как раджа достиг строя, ангел мне не показал, но я и сам проникся, что многие гремлины в тот момент, задумались о многом и вечном…       Единственными, против кого гремлины показывали себя превосходно, что удивительно, были демоны.       Во время недавней войны, именно залпы, доведённые чуть ли не до автоматизма, что заставило бы пустить скупую слезу и Фридриха Второго, из пищалей этих лопоухих красавцев, сыграли свою скрипку. Залп за залпом, орды простых бесов, демонов и адских гончих, мгновенно выкашивались, словно корова слизала, любо дорого смотреть!       Только огневой запас и пули подавай, да побольше, побольше!       Но, стоило на поле боя появиться более «толстым» отродьям Ургаша, таким как: суккубы, кошмары, пещерные отродья и дьяволы, как потомкам гоблинов, не посрамившим мундира и долга, разом стало грустно, очень грустно.       Особенно плохи дела у них стали с высокоранговыми суккубами — демонесами. Эти твари, как и их более слабые сородички/сородинессы?.. Сородичи, короче, которые обладают невероятной реакцией и всегда контратакуют, в ответ на субъект раздражения, вне зависимости от того, как далеко тот самый располагается, так ещё и имеют хирургически точный контроль над своим пламенем, что, как и в игре, способно накрывать огнём всех рядом стоящих.       А, что происходит при контакте огня и пороха?       Большой бум-трах-бабах! Половину гремлинов раскидывали и убивали ударной волной и вторичными поражающими элементами, их собственные пороховницы, сиротливо стоящих рядом с бочками.       В общем, терзают меня смутные сомнения, что от такой судьбы застрахованы даже земные военные. Демонический огонь, это всё же не хухры-мухры, он вполне будет способен прожечь бронетранспортёр, да даже танк, а там подрыв топлива или/и БК и пиши пропало.       Тут нужно думать над контрмерами противодействия демоническому пламени, чтобы не страдал огневой запас при контакте с этой гадостью…       Кстати говоря, оказалось, что местные маги вполне себе, не стесняясь, использовали примитивную артиллерию во времена Войны Второго затмения. Вот только эффективность оной была аховой. Нет, я не спорю, что угостить множества низкоуровневой адской нечисти картечью или шрапнелью, было плохой затеей, как раз наоборот… Но, вот стоило первой же суккубе прикинуть, поразмыслить и запульнуть магический огневой трассер на позиции артдивизиона стоявшего за редутом, как большую часть расчётов сдуло взрывом. Орудия взлетели на воздух, из-за незащищённых пороховых погребов… А обрушившие на то место, добавочные метеоритный дождь и пещерные владыки и телепортировавшийся туда дьявол (что по мне перебор, но видимо, очко у отрыжек Ургаша, не на шутку подгорело) сноровисто закончили дело.       Услышав об этом, я сделал несколько выводов.       Во-первых, стоит один раз обжечься, так и на воду дуть станешь.       Во-вторых, огнестрельное оружие имеет смысл, но нужно принять контрмеры для защиты огневого запаса от влияния адских тварей. Освещать пороховые запасы, чтобы на них не влияло тлетворное влияние Ургаша, освещать боезапас — пули, шрапнель и картечь. Нужно обмозговать этот варик.       В третьих, если с привычным огнестрелом не выгорит, можно опробовать поставить его на магические или/и алхимические рельсы, опять же, исключающие возможные факторы влияния…       В четвертых, может будь у меня знания о создании более мощного чёрного пороха, материальная база, чтобы его производить, инфраструктура и достаточно времени, лет тридцать хотя бы, я может бы и попытался хоть что-то сделать, как например винтовки систем Кринке или же Бердана.       Вот только мне прямо сказали — в условиях магического мира, примитивное огнестрельное оружие резко теряет в своей эффективности, а времени чтобы доказывать обратное у меня просто нет.       Блин, куда не кинь, всюду клин…       Даже, в имперской армии единственными кто должен был опасаться гремлинов с их пукалками, были ополченцы и стрелки. И то, последние даже превосходили первых за счёт, большей точности и лучшего умения, а также дальности, с легкостью выходя из стрелковой дуэли победителями. Латники и рыцари, благодаря усилению могли носить доспехи такой толщины, от которой даже тренированному тяжелоатлету с Земли резко станет дурно. К тому же их броня, перед выдачей, отправлялась в монастыри, где служители Света совершали над ней какие-то тайные ритуалы, от чего она становилась гораздо крепче. Сами монахи могли обрушивать благодать Эльрата на головы врагов стоя в полукилометре от врага, а грифонов просто-напросто не достанешь, пока они в воздухе. Можно, конечно, попытаться сбить, пока они пикируют, вот только делают это они на скорости сапсана — за пару секунд преодолевая несколько сотен метров до цели.       Про ангелов даже говорить не стоит. С этими машинами для убийства, которые и летать умеют, и броней зачарованной обладают, и раны свои вылечить могут, в Асхане мало кто может сравниться, кроме разве, что драконов и высших демонов.       Следующей моей попыткой было привнести что-то новое в управление местными армиями. Ведь ещё с Земли я помнил, как проходили сражения в средневековье. Почти никакой организации, каждый исполнял кто во что горазд, а докричаться во время самого боя, дело гиблое, дело тёмное… Одна сплошная большая собачья свалка, в центре которой, зачастую, и рубился командующий, показывая свою мужицкую удаль, в большинстве своём кладя с прибором на управление войсками. А, в случае если командир не был рыцарем до мозга костей и управлял своими воинами, с помощью звуковых сигналов, которые, в горячке боя, из-за столкновения визгов, криков, матов, ударов металла о металл или о плоть, зачастую, не слышали, из-за чего звуковые сигналы превращались в эдакий белый шум.       Разумеется, это сугубо мои размышления и я мог ошибаться, всё же я не Клим Саныч, и в этих вопросах дилетант.       Как было в Асхане, я понятия не имею, но помня нрав отца и поближе пообщавшись с моими вассалами, подозреваю, что всё было точно также, но с поправками на «ветер».       Что я собственно могу предложить? Флажковую систему, подобную той, которая применялась на флоте, новые виды сигнальных инструментов, такие как свистки, которые, вроде, даже в римских легионах применяли, внесение твердой вертикали командования введя так называемый «Табель о рангах», но тоже с поправками на ветер, как пример, у тех же рыцарей никогда не наблюдалось этой самой чёткой, выверенной вертикали, кто во что горазд, безрассудные геройства, постоянные выяснения отношений и прочее, надоело уже.       По факту, достаточно абстрактные вещи, которые необходимо допилить до нормального виду, вместе с Василием и дядей, чтобы они были способны в будущей войне дать хоть какое-то преимущество.       Вот только помня свой «обосрамс» с пороховым оружием, я сначала подошёл к своему кастеляну поговорить об этой проблематике, узнать его мысли на этот счёт, и понять, а как вообще местные командуют войсками на поле боя.       Ответ убил.       Вот, серьёзно, как в мемах.       Простейшее заклинание первого уровня «Связь», формально относящееся к школе «Призыва», но используемое, как и походные заклинания, всеми народами Асхана.       Оно позволяло создавать телепатическую связь между двумя существами за одно применение и почти не потребляло маны.        Но, никто не мешал использовать его несколько раз подряд и одному человеку иметь связь сразу с несколькими десятками людьми.       Это простейшее заклинание переворачивало вообще всё моё понимание. Вдуматься только, аналог радиосвязи на уровнях взвода-роты! Да за такое, земные генералы отдали бы руку на отсечение! Этот аналог радиостанции, невозможно заглушить или прервать, убив одного из пользователей.       Единственным минусом «Связи», и то несущественным, было расстояние — не дальше пяти миль, а это если на наши православные, восемь километров с копейками! Дальше этого диапазона, появлялись помехи, а заклинание развеивалось.       Разумеется, была необходима определённая методика обучения, что для командиров, что для личного состава, дабы последние не нагружали и не засоряли эфир гвалтом своих донесений, а сам командир, мог быстро переключаться между разными каналами «Связи». То есть, те самые каналы вполне было можно настроить так, что командиры отделений докладывали взводному, взводный ротному, ротный комбату и так далее, от нижестоящих до главнокомандующего.        То, чему меня начнут обучать через пару лет, когда я достаточно подрасту и окрепну, для серьезной рыцарской подготовки.       В общем с управлением армией у местных, благодаря этому заклинанию, никаких проблем не было от слова совсем, за исключением, пожалуй орков. Те же, просто обладали такой мощной и луженной глоткой, что могли в одиночку передавать приказы на расстояние в пару миль, я конечно утрирую, но всё же были прецеденты для этого…       А это, как вы понимаете, мой второй облом, который пудовым молотом ударил по моей самооценке. Ведь если быть честным с самим собой, живя в средневековье, хоть и с поправками на магичность, я реально чувствовал себя тем самым «несущим» из «Бремени Белого Человека» среди папуасов и неотёсанных аборигенов, которому открыты тайны мироздания.        Вот только, когда дошло до дела, все мои идеи оказались нежизнеспособными или требовавшими времени! Ресурс, в котором я так нуждался…       Долго грустить я себе не позволил. Не такой у меня характер, чтобы долго горевать об несбывшихся фантазиях. Так что, ещё раз сев и подумав я пришел к простому решению — если не можешь принести идею, принеси мышление. Мышление рационального человека прибывшего из иного мира, воспитанного в XXI веке, где во главу угла ставилась эффективность.       Первое, что мне пришло в голову была механизация. Простейший переход с ручного труда на машинный, со значительным повышением эффективности производства. Гениальная в своей простоте идея, ведь даже я, пораскинув мозгами, смог набросать чертеж простейшего водяного молота, который, используя течение реки, способен заменить собой десятки человек в тех же кузнях.       Набросал… скомкал и выбросил в урну, а ведь моя бестолковка только тогда вспомнила рассказ Василия об образовании сёл из деревень. Как раз, вокруг тех самых мельниц, которые и использовались теми самыми механизмами. Конечно оставалась надежда, что местные в своей глупости просто используют их для помола зерна, но нет — дебилами они не были и даже в паре миль от Пика, стоял небольшой укреплённый город — Стальдраг, в котором были десятки водяных мельниц, обеспечивающих работу множества кузниц, которые снабжали мою армию всем необходимым, начиная с подков для боевых жеребцов моих рыцарей, заканчивая полным латным доспехом.       Начал думки думать о иной вещи, способной продвинуть развитие моего герцогства на многие годы вперед.       Ткацкий станок. Изобретение на Земле изменившее мир, дав Британии толчок, в будущем сделавший ее владычицей мира, и которого в Асхане точно не было.       Я специально, первым делом спросил об этом Василия. И вроде бы я уже сел за разработку, вспоминая основы механики и спросив об устройстве его дальнего предка - вертикального станка, у своих служанок, как комендант, узнавший что я решил сотворить, недоумённо поинтересовался у меня:       «Зачем, господин?.. Ведь большую часть тканей, выращивают эльфы».       Я когда это услышал, то сначала ничего не понял.       В какой смысле выращивают?       Оказалось, что в прямом.       Жители лесного королевства - Ироллан, почитающего Силанну и гармонию, а точнее эльфы, отличались от своих толкиеновских собратьев.        Они не были затворниками и вели достаточно активную торговлю как с Империей, так и остальным миром, через порт Карталь, в основном импортируя сталь и сделанные из нее изделия, так как металлов в Великом лесу, как таковых добывать было негде. Взамен эльфийские мастерицы, используя друидическое искусство, буквально выращивали ткани из растений, похожих на коноплю и хлопок, или собирали шерсть с огромных лесных козлов, мех которых растёт, со скоростью китайского бамбука.        Эти скотинки, в дикой природе были теми еще зубастыми тварями, способными, за косой взор, простого человека пополам перекусить, а на попечении эльфиек, становились ласковыми, милыми, божьими одуванчиками.       Стоит отметить, что производство у эльфов было настолько эффективно, что почти весь цивилизованный мир, кроме пожалуй, что орков и тёмных эльфов, одевался и обувался по последнему писку моды Ироллана, который занял суперпозицию монополизировав рынки...        И если, первые заменяли эльфийский текстиль кожей убитых в степях животных, то их бывшие собратья… видел я картинки с соплеменниками Раилага. Шмот настоящего данжен-мастер или просто, мечта извращенца-фетишиста.       Так что, идею с ткацким станком пришлось выбросить и опять переживать очередной облом. Нет, я понимал, что если создам станок, то смогу спокойно конкурировать с лесными эльфами в пределах той же Империи. Ведь, несмотря на дешевизну первоначального продукта, перевозка и перекупка через нескольких купцов накладывали свой отпечаток на итоговую рыночную стоимость.       Только, я прекрасно помнил о таком движении на Земле как луддиты — организации состоявшей из простых работяг в начале XIX века, которые боялись, что машины лишат их работы и сжигали фабрики, чтобы обезопасить себя и свои семьи от разорения. Выпустив в мир ткацкий станок, я рисковал заиметь во врагах вместо кучки безработных целую страну, которая лишится своего главного источника дохода. На такую дурость, особенно в преддверии Масштабной Бойни, я не готов пойти.       Больше идей, как продвинуть местный прогресс, и как я мог бы подготовиться к войне, кроме как, дать работягам денег и наказом ковать оружие, я не придумал.        Нужно провентилировать данный вопрос с человеком, который разбирается в местной кухне и мог бы дать так необходимый мне совет.        На удивление, такой нашёлся достаточно быстро.       Лука Лист, глава местного отделения гильдии алхимиков, был тем самым человеком который был мне нужен. Ведь это объединение косвенно было связанно со всеми остальными ремесленными объединениями в силу специфики своей работы.       Сама гильдия алхимиков, как все прочие, были общеимперскими и имели официального главу, Великого алхимика, кузнеца, рыбака, плотника (выбрать нужное) и так далее, которого выбирали пожизненно на всеобщем собрании гильдий, которые проходили раз в десятилетие, в Когте. Сами главы прекращали работать в своих мастерских и приезжали на постой, в столицу, где заседали в Золотой палате — совещательном органе, регулирующем работу гильдий и представляющем их интересы перед императором.       Интересное решение, принадлежащее перу Морвана Сокола, сыну императрицы Гвендолин, которая была замужем за Антоном Грифоном, одним из героев шестой части игры, и прославилась реформами, полностью отделившими церковь от государства.       Встреча с мастером-алхимиком прошла интересно, удовлетворив некоторые мои хотелки, но и поставила крест на ряде грядущих проектах.       

***

      Арда, 16 день месяца Ночной Вуали, 956 год Седьмого Дракона.       Месяц назад, тоже место.       Вызов в замок герцога, стал для главы гильдии алхимиков полной неожиданностью. Занятый, проведением очередного эксперимента, он чуть не огрел, лежащей рядом мензуркой, подмастерья, который осмелился лезть ему под руку и подсунуть какой-то конверт, отвлекая от архиважнейшего дела — наблюдению за бегущими по тонким стеклянным колбочкам струйкам жидкого металла.       Ртуть.       Мать и богиня алхимии.       Металл, перед которым Лука благоговел ничуть не меньше, чем перед самим Эльратом. Ведь именно благодаря ему был возможен процесс амальгамации — метода изобретенного великими алхимиками империи Шантири, Паракратом, с помощью которого во всем мире добывали важнейшие магические реагенты — золото, кровавые кристаллы и самоцветы.       И сейчас, когда он находился в процессе эксперимента, который мог бы позволить сконцентрировать ртуть и получить твердую форму этого металла, облегчая ее перевозку, что могло бы впервые за сотни лет продвинуть алхимическую науку вперед, его так беспардонно отвлекают!       Вот, только стоило взгляду лишь мазнуть по чёрной восковой печати, как ворчливая злость на нерасторопного молокососа улетучилась в тот же миг, а на смену ей пришли непонимание и страх.       Сургучом такого цвета в местных землях могла пользоваться только одна семья, с которой обычный человек ни за что не хотел бы иметь дело.       Минуй нас пуще всех печалей / И барский гнев, и барская любовь...       Ведь мнение, что от начальства всегда нужно держаться как можно дальше, действовало не только на Земле.       Но, выбора не было и взяв ножек лежавший из отсека тумбочки, вмонтированной в массивный дубовый стол, он выверенным движением клинка, рассёк печать в виде щита и ворона, cодержащей легкий флер магии, Лука напрягся, готовясь к худшему...       Вздохнув, словно перед рывком в обрыв, алхимик вынул из конверта письмо, написанное на белоснежной бумаге, которую даже он применял лишь для самых серьезных опытов или писем, и начал чтение:       «Мастер Лука, вы приглашены на встречу в девятнадцатый день Ночной Вуали на званый ужин в герцогском замке Воронов. Просим вас прибыть к воротам резиденции за час до захода солнца. Кастелян и верный слуга империи, Василий Глыба».       Три простых строчки и оставленная внизу подпись, непроизвольно заставили желваки, почти сорокалетнего мужика, за свою долгую жизнь пережившего и десятилетия ученичества у мастера-самодура, любящего посылать на самые опасные работы неопытных подмастерьев, взрывы, которые так часто устраивали его коллеги, и интриги, до сих пор идущие за место мастера, в ужасе сократиться, а в горле протолкнуть нервный ком....       Ведь писал сам Василий Глыба — третий после Эльрата человек в герцогстве, с которым ему не раз приходилось общаться. Всё же, мастера ремесленных гильдий были достаточно значимыми людьми, из-за чего благородные и рыцари в большинстве своём смотрели с высокомерным презрением на тех, кто ни разу не брал в руки меч.       Вот только, последняя размашистая подпись, слегка нелепая и корявая, будто её делали отсиженной рукой, принадлежала самому могущественному человеку на тысячи миль вокруг.       Герцогу Андрею Ворону.       Чтобы объяснит такой страх нужно немного глубже погрузиться во взаимоотношения сословий в империи Грифона.       В Священной империи официально существовало три официальных сословия — рыцари, священники и простолюдины. Первыми можно было только родиться или стать за выдающиеся военные заслуги.       Служителями Эльрата мог стать любой, вне зависимости от происхождения, пола или возраста, и его продвижение зависело либо от успехов в освоении Магии Света, либо от величины силы, даруемой Изначальным драконом. Так, нынешним архиепископом Церкви Дракона Света был бывший плотник, нашедший в себе Бога лишь в преклонном возрасте, но веривший так сильно и истово, что даже Южная фракция, ставившая во главе угла магию, не смогла сказать ни слова против при его становлении новым главой церкви. Правда, уже сейчас возраст архиепископа брал своё и на его место готовили приемника — компромиссную фигуру, сочетающую в себе черты обеих фракций по имени Рендел.       Что касается простолюдинов, то это сословие было наиболее разношерстым. В нём сосуществовали простые селяне, всю жизнь выращивающие зерно в своих хозяйствах, так и купцы, владевшие десятками огромных галеонов, возивших товары в любые части Асхана.       На первый взгляд, как и на Земле, в империи должно было зреть недовольство. Обилие городов, богатых бюргеров, развитого производства, желание власти. Это лишь некоторые из причин начала восстаний в городах и постепенной замены дворянства на буржуазию.       Вот только в империи Грифона такого не происходило. Нет, совсем наоборот. Если вы спросите богатого и состоятельного мещанина захотел бы он стать рыцарем, то он лишь рассмеётся вам в лицо и назовет сумасшедшим.       Всё дело в роли, которая возлагалась на плечи наших благородий. Когда Ронан Великий основал империю, то элитой своего нового государства он выбрал воинов не по причине того, что на их копьях и мечах держалась его власть.       Нет.       В те времена только люди, с детства державшие в руках оружие, могли сохранить молодое государство. В те времена Седьмой дракон ещё не создал Шио, от чего прорывы демонов в Асхане были обыденностью. И если раньше, с ними боролась единая империя Шантири, в которой многочисленные, в те времена, ангелы и безликие легко могли изгнать демонов к Ургашу, то после Войны Древних и падения первого государства всё изменилось. Люди остались одни и были вынуждены жить в состоянии постоянной войны, отчего бытие благородным давало не только привилегии, но и накладывало немалую ответственность.       За тысячу лет мало, что изменилось. Да, демоны были заперты в своей тюрьме, но у Империи появились новые враги. На северо-западе это были орки, на западе, на Дороге Драконов, магические чудовища, на юге и юго-западе некроманты и дикая нежить, на востоке темные эльфы Игг-Шайла и красные маги, бывшие владыки Карталя, а на севере пираты из Моря Теней. Каждый из них, по своим причинам, хотел добраться до богатых и процветающих земель Грифонов и в первыми, кто вставал на защиту, были именно рыцари и лорды.       В общем, даже в мирное время, треть благородных не доживала до старости, теряя свои головы в постоянных конфликтах, стычках или войнах, защищая мирное население за пределами Священной Империи, так и внутри не` — про еретиков и демонопоклонников тоже забывать не стоит.       Конечно из этого правила были исключения, ведь не каждому дано идти в бой с мечом в руках, но тенденция сохранялась, хоть с годами понемногу ослабевала.       Поэтому вызов к герцогу, главному воину и защитнику их земель, мог значить для простого человека лишь одно. Его либо хотят использовать в войне, либо он подозревается в государственной измене. Оба варианта не несли для алхимика, ничего хорошего, а живая фантазия рисовала ему такие картины, что одна ужасней другой. Всё же разум властьимущих в потёмках, а Луке пришлось, в темпе вальса, быстро заканчивать эксперимент и бежать к знакомой швее, чтобы та пошила ему нормальный костюм для встречи. Явиться на званый ужин к герцогу, в старой мантии и потёртом костюме рискнул бы только самоубийца.       Назначенный день наступил быстро. Алхимик, сам того не заметив, быстро привел себя в порядок, поцеловал переживающую жену и отправился к резиденции, где его уже ждали.       Двое стражников, внимательно его досмотрели, забрав даже обеденный нож — прибор, носимый каждым состоятельным человеком для самообороны и приема пищи, и в сопровождении служанок, которые объяснили некоторые основы поведения за столом, отправился в обеденный зал, куда он прибыл первым.       Сама приемная, как и ожидал Лука не изобиловала украшениями и богатством. Всё же выставление собственного благосостояния среди имперских аристократов считалось дешевым китчем и презиралось начиная с императорской семьи, так что таким страдали только некоторые купцы и некоторые дворяне, всю жизнь просидевшие в своих владениях и презираемые остальной аристократией.       Молодой герцог и старый кастелян прибыли через пару минут после алхимика, не заставив его ждать.       «Он же младше моего сына» — промелькнуло тогда в голове у Луки, когда он увидел нынешнего правителя земель Ворона. Высокий для своего возраста, черноволосый мальчик, с короткими волосами, серыми глазами, тёмными кругами под глазами и в простом темном камзоле. Увидь алхимик такого ну улице, то не обратил бы внимания. Может пожалел, если бы было хорошее настроение.       Вот только голос, движения, манера держаться, все это выдавали в нем человека, который привык командовать и его команды всегда выполнялись.       Ужин прошел тихо и скомкано. Луке кусок в горло не лез от волнения, а спросить зачем его вызвали в замок не позволял элементарный этикет, известный даже простому человеку. В то время, как герцог и его кастелян ели спокойно и размеренно, будто позабыв о его существовании. Обычная ситуация, в которой алхимик оказывался не раз и не два, еще в те времена когда был простым подмастерьем, а затем и состоятельным мастером. Вот только, в первом случае ему нужно было гнуть шею перед своим учителем, что было более-менее терпимо, то во втором перед более «опытными и уважаемыми» членами гильдии, которые ртуть в последний раз на обратной стороне зеркала видели.       В общем, настроение у алхимика к концу ужина было где-то в районе Шио.       Поэтому вопрос, последовавший от герцога, когда кастелян ушёл, оставив их наедине, ввёл его в ступор.       «Что вам нужно для развития?»       К стыду Луки, герцогу пришлось повторять вопрос дважды, при этом на третий раз он настолько отчетливо полыхнул маной, что голова Луки начала соображать как во времена экзамена на мастера.       Оказалось, что юного Андрея Ворона интересовала возможность хоть как-то улучшить положение ремесленников в своих землях, чтобы они могли обеспечивать гораздо большее количество солдат. Достаточно логичный вопрос, но почему-то заданный ему, а не главе гильдии строителей, но герцог обстоятельно объяснил ему, что именно алхимики больше всех связаны с остальными организациями, а значит больше осведомлены о том, что им нужно.       Именно алхимики помогали кузнецам и ювелирам получать металлы из руды, создавали составы для обработки кожи для кожевников, варили лаки для плотников, создавали краски для художников и портных, очищали самоцветы и кристаллы для магов, замешивали бетон для каменщиков и занимались производством бумаги для книжников.       В общем, гильдия Луки была связана, почти со всеми другими гильдиями, что её глава прекрасно знал, но до этого не смотрел на подобное, с перспективы юного герцога.       Он же требовал у него одного — способа улучшить ремесленную базу герцогства в кратчайшие сроки и алхимик, посидев и подумав, выпив в процессе пару бокалов серебряного вина, дал ему простой ответ.       Это возможно сделать если дать людям свободу.       На недоумевающий взгляд герцога мужчина пояснил, что большинство мастеров просто не дают шанса возвыситься собственным талантливым подмастерьям. Унижают, забивают и гнобят молодые таланты, не желая создавать для себя и своих детей будущих конкурентов.       Видя, как герцог скептически на него посмотрел, Лука с его дозволения, оголил предплечья и показал шрамы, оставленные пролитой на них кислотой и кипящей ртутью, которые лишь по милости Эльрата не повредили нервы и не сделали его калекой. Это была работа его первого мастера, от которого он благополучно сбежал и нашёл приют у его коллеги. Там ему повезло — он приглянулся любимой дочери нового учителя и тот, уступив её уговорам, дал добро на брак.       Именно это позволило Луке избежать нового ада, который даже новый мастер устраивал для некоторых подмастерьев, и достичь нынешних вершин, вырвавшись из грязи в князи.       Поэтому Лука Лист и промолвил, необходимо лишь дать свободу таким же подмастерьям, коим и он был когда-то, а герцог сможет быстро и без особых проблем получить новый расцвет ремесел на своей земле.