Герцог Ворон

      Шальда, 15 день месяца Смеющегося Ветра, 957 год Седьмого Дракона.       Три дня спустя после тренировки мастерства меча.       Малый приемный зал, Резиденции герцогов Воронов, Пик Воронов, Герцогство Воронов, Священная империя Грифона.       Резиденция герцогов Ворона никогда не славилась своими размерами — возведённая моим прапрадедом Андрасом, основателем нашего роду-племени, она больше походила на укрепленный замок в центре города, чем на место проживания одной из шести могущественнейших семей Империи. Это не раз спасало род Воронов от гибели, особенно во времена прадеда, когда орки пользовались слабостью нашей династии и два раза почти брали молодой Пик штурмом.       Но, это не значит, что утилитарность делала мой дом менее роскошным. Всё же, в возведении новой столицы Андрасу помогали строители, инженеры и архитекторы, пришедшие по приказу Ивана Грифона, который кроме славы первого императора из новой династии, был тем ещё транжирой и любителем пускать золотую пыль в глаза. Так что, на территории замка были: тронный зал, для встречи с просителями, и большой зал для приемов, устраиваемых по случаю больших празднеств, роскошная трапезная, многочисленные спальни для гостей, и ставшие модными два столетия назад, термы. Про оранжерею, башню магов и многое другое, что в голову бывшему наёмнику просто не могло прийти, я вообще молчу.       Одним из таких мест, стал малый приемный зал — небольшая комната, пять на пять метров, где кроме камина, необходимого для отопления, нескольких старинных комодов и гобеленов для создания уютной атмосферы, были только три мягких деревянных стула, обитых черным бархатом, и небольшой стол, на котором умещались лишь пара кубков для вина. Здесь, прямо сейчас у меня шла встреча с двумя очень интересными гостями, которые могли сыграть важную роль в моих будущих планах.       — Признаться, я не ожидал такого теплого приёма, Ваша Светлость, — обратился ко мне высокий мужчина с короткими русыми волосами, одетый в простые зелёные одежды капитана лучников, из-под которых виднелась кираса. — Обычно, иные великие герцоги и лорды нашей Империи относятся ко мне с гораздо большим… неудовольствие, — на подобранном последнем слове, он горько усмехнулся и, взяв из рук виночерпия полный кубок, отхлебнул хороший глоток вина. — Особенно в высокородных домах.       — Ну что вы, сир Дугал. — ответил я, улыбнувшись и, пропустив очередную остроту между ушей, не отставая от своего визави, пригубив уже из своего кубка. Правда, в нём был сок, а не вино, всё же земное воспитание давало своё и пить я себе позволял только в случае необходимости, когда проходили пиры или редкие встречи с вассалами. — У меня хватает ума, чтобы осознавать, что вашей вины в произошедшем, почти семь лет назад, нет.       — Что редко в наше время, Ваша Светлость. — тоскливо произнёс сидевший с Дугалом ещё один будущий «бронепоезд». — Многим, гораздо легче приклеить на человека ярлык, даже не пытаясь понять причину произошедшего.       — Не могу с вами не согласиться, сир Аларик. Люди бывают невероятно глупы, особенно когда им это выгодно. — согласно я покивал головой в ответ, оглядев сидевших передо мной гостей. — Но, не волнуйтесь, ведь пока вы у меня в гостях вам не посмеют проявить пренебрежения.       — Премного благодарен, Ваша Светлость. — склонил голову в знак полнейшей признательности, закованный в латы полководец, отпив немного вина и давая немного времени, чтобы повнимательнее рассмотреть своих сегодняшних гостей.       Сидевшие передо мной воины — Дугал и Аларик, были не просто воинами, на службе у прошлого императора, а ветеранами, пережившими войну Серого Альянса. Дугал, наравне с Годриком и Ласло, был одним из командиров, которые по приказу Алекса остались за порталом, вместе с ранеными, дожидаться его триумфального возвращения из Шио.       Не дождались.       Когда эти трое вернулись в Империю, то ожидали их далеко не лавры победителей. Нет, для простого народа был устроен настоящий триумф, с заходом в Коготь ровных рядов рыцарей, коробочек пехоты, пролётом грифонов и ангелов над шпилями, бесплатными гуляниями и прочей мишурой, которую любил любой народ вне зависимости от мира или времени. Вот только, в стенах дворца их ждала злая как последняя фурия императрица Фиона и толпа высших дворян, у большинства из которых в Шио сгинули их вторые, третьи, а то и первые сыновья.       Годрику, как герцогу Единорогу, второму человеку в государстве, и брату императрицы и регентши они ничего не могли сделать, а вот Ласло и Дугалу досталось по полной.       Оба полководца происходили из старинных, но не слишком влиятельных и богатых рыцарских родов, добившись всего своим собственным талантом и упорным трудом.       Сидевший передо мной выходец из герцогства Оленя, пошёл оруженосцем к одному из уже почивших полководцев императора, почти двадцать лет назад, и за долгие годы военной службы добился немалых успехов. Постоянно воюя на северо-восточных рубежах государства, с орками и горными разбойничьими кланами, Дугал не только одержал ряд крупных побед, но и пришёл к одной простой и правильной мысли, что самое главное на войне — это жизнь солдата. Даже лучше, чтобы враг умер прежде, чем сможет нанести урон воинам Империи Грифона. Такой подход сформировался из-за сложностей, связанным с прибытием подкреплений из метрополии и хорошим снабжением, которым его обеспечивали дружественные Империи гномы, клана Северного Ветра. Вот почему, он так полюбил лучников и посвятил многие годы их обучению и оснащению. Благодаря такому подходу, раньше под его командованием служил элитный стрелковый корпус, который из-за интриг Маркела, и некоторых событий на границах, расформировали на плеяду отрядов и отправили пасти пингвинов на западные границы нашей необъятной, оставив Дугала с носом.       Похожая история была и у Ласло. Пятый сын бедного рыцаря родом с императорских земель, он с твёрдой решимостью пробивал свой путь с самых низов на протяжении последних пятнадцати лет. Я читал имперские хроники и записи, сделанные моим отцом, который не раз бок о бок бился с Ласло и испытания, выпавшие на долю этого человека, были достаточными, чтобы ожесточить любое сердце. Как его описывал дядя, в те редкие моменты когда он возвращался из походов — покрытый шрамами, суровый и беспощадный, Ласло всегда прорубался сквозь вражеские ряды, словно оживший торнадо. Неостановимая и неистовая сила природы, заключённая в теле смертного человека, которая своими сабатонами, проломила немало черепов.       Бойцы этого рубаки считались лучшими, из существующих поныне, имперских пехотных соединений и гордо величалось их подразделение — «Королём поля боя». Сквозь огонь, воду и медные трубы, его латники часто не имели другого выбора, кроме как последовать за своим командиром и сломать об колено морду супротивника.       Два прекрасных полководца, которые по личной силе и умениям уступали лишь Годрику, Рутгеру, главнокомандующему войск герцогства Волка, и Акселю, великому магистру ордена Черного Жеребца, в который входили почти все рыцари герцогства Быка, были подвергнуты остракизму всем высшим светом Империи Грифона.       Не знаю, что они чувствовали в тот момент, когда люди, которых они защищали и которые раньше пытались с ними подружиться или просто фальшиво улыбались при встрече, начали хулить их на чём свет стоит, за трусость и нарушение всех рыцарских обетов, что для дворянина Империи было страшнейшим оскорблением, но точно не благодарность. На то, что они просто исполняли приказ своего господина, всем было наплевать.       Самое поганое — Годрик, на которого Ласло с Дугалом наверняка возлагали надежды, просто забыл о двух генералах, сходу углубившись в политику и успокоение своей сестры-истерички, которая со смертью мужа начала вытворять такие фортели, что даже Маркел иногда объединялся с Единорогом, чтобы нивелировать их последствия.       В итоге Ласло, сослали на границу с Иролланом, где он начал безжалостно вырезать лесных бандитов и остатки армии демонов, а Дугал отбыл домой, к семье, налаживать хозяйство и отдыхать после войны.       Правда, надолго его не хватило и почти три года назад он отправился в Лесное Королевство, которое в годовщину окончания войны объявило большой праздник, на который пригласило всех героев недавнего кровавого конфликта. Среди приглашённых был и Дугал, который решил принять участие в турнире лучников. Ведь, в первую очередь, он был военным человеком, а мирная жизнь тяготила его, а состязание с лучшими лучниками Асхана, могло бы слегка скрасить его тоскливую житуху.       — Так, что же случилось в Ироллане? — поинтересовался я, оперившись локтём на столешницу. — Простите за моё праздное любопытство, но историю я хотел был услышать из первых уст, если вы позволите конечно…       — Это долгий рассказ, Ваша Светлость… — устало и протянуто вздохнул Дугал, поставив свой кубок в сторону.       При этом, в его глазах было настолько яркое нежелание рассказывать эту историю, что этого не заметил бы только слепой. Но, я герцог. Я имею полное право, игнорировать подобные намеки, потому что хочу. Но, стоило немного подсластить пилюлю.       — Я понимаю, что вы не раз рассказывали эту историю, сир. Повторять одни и те же слова, от которых пересыхает горло, тяжело даже лучшим иерархам церкви, не то, что благородному рыцарю Империи, — начал я, пару раз незатейливо постучав по подлокотнику стула, будто постукивая какой-то ритм, а на самом деле, давал заранее обговоренный знак одному из своих оруженосцев. — но, думаю хорошее вино сможет решить эту проблему.       Подошедший к нашему столу пятнадцатилетний парень, Виталий кажется, держал в руках большую пузатую бутылку, от взгляда на которую, у сидевших напротив рыцарей, натурально выпучились глаза.       — Золотая Гончая, девятьсот двадцать четвёртого года, — со знанием дела, восхищенно продекламировал люксовый напиток, Аларик, в то время как Дугал едва-едва сдержал себя от того, чтобы присвистнуть. Всё же, большую часть жизни он провёл в военном лагере, а не при дворе Императора с иными придворными, так что, манеры не были его сильной стороной, — думаю, за таким вином рассказ получится достойным, Ваша Светлость.       — Не сомневаюсь. — добро хмыкнул я, кивнув оруженосцу, который в своих руках держал бутылку, на цену содержимого которой, можно было вооружить целое рыцарское копьё.       Чпоньк…       Вдох…       «Потрясающий аромат». — невероятный букет состоявший, из: нот карамели, фруктов, некоторых видов местных сладких трав и забродившего морского винограда ударил в нос лишь на мгновение позже звука откупорившейся пробки. — «Не зря этот напиток называют божественным»       Культура виноделия, как бы это странно не звучало, появилась в Империи благодаря ангелам. Те были не только прекрасными воинами, кузнецами и магами, но и виноделами. Как бы удивительно это не было, но у Изначальных Драконов с древних времен были свои напитки, которые их последователи употребляли, чтобы восславить их.       Шаласса — простая родниковая вода.       Аркат — крепкое гномье пиво.       Силанна — сидр, сваренный из диких яблок и груш.       Илат — свежее молоко, лучше всего от дикой кобылицы.       И, наконец, Эльрат с его старшей сестрой Малассой. Их последователи пили вино, только в случае с Драконом Света, оно было белое или золотое, а в случае Драконицы Тьмы — красное, как самая яркая или темная кровь.       Забавно, что на мой вопрос Мельхиору, как темные эльфы добывают под землей виноград, из которого нужно делать вино, он лишь развёл руки, признаваясь что сам никогда не задавался таким вопросом.       — Ну что ж, пожалуй, я начну. — хмыкнул подобревший Дугал, сцедив небольшой глоток драгоценного вина и покатав его по небу и медленно проглотил. — Началось всё три года назад, когда ко мне в поместье пришло приглашение от эльфийского короля Аларона. Он приглашал меня, на северо-западную границу, в город Винлад, где должен был пройти Фестиваль Гармонии, посвященный победе в недавней войне, а также принять участие в состязании лучников, где призом был бы лук из рога единорога.       — Из рога единорога? — неподдельно удивился я, оттолкнувшись от спинки кресла и положив голову на ладони, локтями упершись в колени. — Разве их рога имеют ценность в этом деле? Я слышал, что после их смерти, они теряют все свои магические свойства и превращаются в обычную хрупкую кость.       — Вы несомненно правы, Ваша Светлость, но есть нюанс, — ответил мне Дугал, на лице которого я заметил замешательство, от наличия таких знаний. Знал бы он, что одним из моих учителей является представитель расы, в чьих библиотеках есть работы времём правления Шантири, то не был бы так удивлён. — Очень редко, даже по меркам эльфов, бывает такое, что единорог приносит кому-то свой рог в дар. Это может быть любая причина — начиная от спасения его жизни, заканчивая цветком, на которой человек не стал наступать. Но, точного ответа, почему так происходит, нет даже у самых мудрых друидов.       — Интересно, — невольно вырвалось у меня, ведь такого, мне Киранель не рассказывал.       — Такой рог настоящее сокровище, Ваша Светлость, — объяснил, до этого молчавший и просто наслаждавшийся вином Аларик. — из него делают лекарства, способные и мертвого с того света вернуть, а костный мозг, находящийся внутри рога, может продлить жизнь на половину столетия. Весомый срок, даже для эльфа.       — Согласен. — не стал спорить с таким заявлением. Жить долго хотят многие, особенно люди, чей век в Асхане до преступного короток.       — Но, самый лучший результат получается, если сделать из него оружие, — продолжил Дугал, правой рукой доставая из-за спины гигантский сайдак, из которого торчал белоснежный лук, который всё это время оставался натянутым. — лук из рога Единорога хоть и не уникальный артефакт, но по словам короля Аларона, в мире таких наберётся всего шесть штук.       — И что же он делает, если не секрет? — поинтересовался я, не отрывая взгляда от представшего передо мной шедевра.       Артефакты были вершиной магического искусства Асхана, когда магия, недоступная не одному смертному, воплощалась в предмет и давала силы, за гранью возможностей простых людей, эльфов, гномов, ангелов и прочих народов.       Например, прямо сейчас на мне был артефакт под названием «Кольчуга Просвещённости». Эта мантия, созданная из десятков тысяч мелких кольчужных колец век назад, принадлежала какому-то магу-отступнику из Серебряной Лиги, но мой прадед во время одного из военных походов, убил его и завладел артефактом. Сама она настолько тонкая и лёгкая, что не защитит даже от не зачарованного кинжала, но зато вложенные в неё заклинания школы Разума, позволяют существенно быстрее обучаться, что дает мне преимущество перед другими детьми лордов и пэров.       Всё же быть гением в том, чего ты никогда не изучал, было непросто.       — Он даёт возможность, почти без затрат маны, накладывать массовое заклинание «Точного Выстрела». — пояснил Дугал, слегка напрягшись и, судя по засветившемуся луку, толкнул в артефакт толику своей маны. От оружия, почти сразу разошлась едва заметная волна, которая, пройдя через меня, обострила зрение на порядки. Будто, до этого у меня было минус четыре на оба глаза, а сейчас я прозрел. Стал видеть мир намного лучше, чётче и ярче.       — Потрясающе. — не скрывая своего восхищения, резюмировал я воздействие.       — Согласен, ваша Светлость. — с понимающей улыбкой ответил мне Дугал. — Когда я сам в первый раз применил этот лук в бою, то долго не мог отойти от восторга, как и мои солдаты. Этот лук не только обостряет зрение, но и усиливает тело, укрепляет лук и стрелы, делая выстрел с двух сотен шагов таким же эффективным, как если бы стреляли с двадцати.       — Великолепная работа. — одобрительно покачал я головой, по новому взглянув на лежащий в сайдаке артефакт. Сразу несколько разноплановых эффектов, делавших любых стрелков на порядок смертоносней, без особых затрат маны со стороны полководца, делали его невероятно ценным подспорьем на поле боя. Даже зависть берёт, хотя я и понимал, что на мне самом, артефакт не хуже. — Ради такого, стоило поучаствовать в турнире.       — Я тоже тогда так подумал, Ваша Светлость, когда мы с Алариком отправились на этот турнир. Правда, перед этим пришлось отклониться с пути, ведь из Когтя пришёл приказ разобраться с бандой разбойников, захватившей небольшой город Восточную Поляну в одноименном месте. — продолжил рассказ рыцарь, сняв с нас заклинание и убрав артефакт в заплечную сумку. — К городку вели две дороги: прямая, которая была короче и в обход, бывшая длиннее, но с несколькими имперскими гарнизонами, в которых можно было пополнить войско. Мы выбрали короткий и не прогадали, ведь опоздай мы хоть на один день, банда бы сбежала еще дальше на север.       — Как Ласло допустил подобное? — уточнил я один заинтересовавший меня момент. — Я думал, что благодаря ему, разбойников в тех лесах почти не осталось.       — Они там появились из-за него, Ваша Светлость. — подчеркнул Аларик, пока Дугал промачивал горло. — Слава о его жестокости к преступникам, давно гремит на границе, так что, многие из них сбежали на север, пытаясь спастись. Там, они объединились в большую банду и захватили не готовый к такому обстоятельству городок, вырезав семью тамошнего барона.       — И всё это, на землях Империи… — грузно выдохнул я, откинувшись на спинку стула и задумчив оглядел чужой потолок. На моих землях такого, слава Эльрату, произойти не могло, всё же, близость со степями Рунаана, и с живущими на них дикарями, это диктовало свои правило. Но, эти новости в очередной раз напоминали, что слишком сильно расслабляться в этом мире нельзя — собственные соплеменники прирежут.       — Не волнуйтесь, Ваша Светлость. — по своему, интерпретировав мою глубокую задумчивость, приободрил меня Дугал. — Все, эти подонки закончили жизнь также, как и почивший барон, на том же дубу, на виселице.       — Как и полагается закону Эльрата. — изрёк я традиционную для таких моментов формулировку и приложил ко лбу нательный крест.       — Как и полагается закону Эльрата. — в унисон, повторили за мной рыцари и на минуту комната погрузилась в одухотворенную и по-своему напряжённую тишину. Каждое обращение к Богу, было не просто словами, а искренней молитвой, за нарушение таинства которой, у верующего могли начаться большие проблемы. Всё же, власть у Изначальных над своей паствой была достаточно велика, от чего многие маги редко становились адептами, а после и апостолами.       — После того, как разбойники были разгромлены ничего не закончилось. — решил продолжить рассказ Дугал, перед этим сделавший мощный глоток вина. — Из неоткуда объявился повелитель демонов по имени Грок. Во время войны, эта скотина была глубинным налётчиком, безнаказанно устраивающая резню в глубоком тылу, а после победы в войне, скрывшаяся в лесах бывшего Игг-Шайла, который эльфы до сих пор не контролируют. В один из дней, он напал на конвой, идущий из столицы Иролана, и украл лук. Мне пришлось преследовать его три дня и три ночи и послать вперед Аларика, он успел вовремя, навязал демону бой пригвоздив на месте, не давая тому шанса улизнуть в открытый небольшой портал, ведущий прямо в Шио, до моего прибытия.       — Не успел. — хмыкнул второй рыцарь, на чьём лице невольно отразилась довольная и какая-то злая усмешка. Плохой звоночек… — Наши воины прибыли вовремя и монахи успели захлопнуть врата прямо перед носом этой демонической твари.       — Аларик, — слегка повысив голов попенял друга Дугал. — следи за языком.       — Прошу прощения, Ваша Светлость, — поклонился мне блондин, на лице которого я вправду успел прочесть раскаяние. И зная таланты местных вояк к лицедейству, я был склонен ему поверить, поэтому понимающе кивнул.       — Возвращаясь к произошедшему, наши проблемы тогда не закончились. — произнёс лучник, убедившись, что я не имею к его другу никаких претензий. — Эти отрыжки Ургаша успели в большом количестве просочиться из портала и укрепиться в своём близлежащем городе — Урджабале, появившемся там пару месяцев назад. Кроме того, они наводнили эльфийские леса и осадили Винлад — место, где должен был проводиться турнир.       — Откуда на территории эльфов взялся город демонов? — задал я наверно важнейший вопрос, который давненько не давал мне покоя.       Одно дело игровая условность, когда замок чужой фракции мог появиться в глубине чужих земель, чтобы у игрока была возможность играть знакомыми и привычными ему юнитами, как у того же Аграила, когда он прорвался через эльфийские земли и где-то нашел заставу Шио, чтобы пополнить число своих демонов.       Вот только, в реальности такого не могло быть по той же причине, по которой ты не найдешь некрополь в центре гномьих земель или город наг в центре Серебряной пустыни — их там просто быть не может, по тысяче причин, которые толком даже объяснять нет смысла.       К тому же, с демонами была небольшая загвоздка — когда Сар-Илам создавал свой знаменитый барьер, который отгораживал Шио от остального измерения, то он не просто построил стену. Нет, он сделал так, чтобы демоны не могли долго находиться в Асхане. Сам мир, его дыхание, его мана, грубо говоря травят детей Ургаша словно тараканов и не дают им долго находиться в пределах этого мира. Именно по этой причине, в первое же Затмение из Шио не вылезли Кха-Белех и шесть Изначальных Демонов собственной персоной и не устроили дестрой масштабов Войн Древних.       Единственный способ для них существовать в Асхане, это получать подпитку от тех самых прорывов, которые появляются во время затмений и закрываются лишь по воле самих демонов, как это было во время последней войны, либо с помощью определенных ритуалов, оставленных еще учениками Сар-Илама.       Так что, вопрос — откуда в мире, во времена когда прохода в Шио нет, появляются такие форпосты казался мне очень важным. Вот только ответ меня разочаровал.       — Я сам не знаю, Ваша Светлость. — ответил нахмурившийся Дугал, которого этот вопрос, наверняка, тоже мучал. — Когда мы с Алариком рассеяли армии демонов и сняли осаду с Винлада, я задал тот же вопрос местному командующему — Файдаэну.       — Послу Ироллана в Империи? — В очередной раз удивился я, даже не от того что услышал знакомое имя, а от того в каком контексте его услышал. — Что он там делал?       — Ваша Светлость, послом Ироллана в Когте, он стал как раз после того случая, когда так долго умудрялся оборонять город от превосходящей армии демонов. — поправил меня Дугал, сделав ещё один глоток вина, которого становилось всё меньше и меньше. Мазнул взглядом на иного рыцаря и понял, что Аларик не просто так молчал, а пользовался моментом и втихую заливал в себя дорогое вино и наслаждался. — Он сказал мне, что год тому назад на месте возникшего демонического города, ничего не было, а в окрестных местах постоянно останавливались патрульные и отряды следопытов.       — Очередная неразгаданная тайна, — недовольно и грустно хмыкнул я, положив голову щекой на руку. — И принадлежит она демонам.       — Это прескверно, Ваша Светлость. — согласно покивал мне Дугал, допивший свой кубок и заметивший, сколько успел выпить его друг. Его ноздри невольно раздулись, но осознание где тот находится, он усмирил свой гнев и вернулся к рассказу. — В Винладе мы объединили силы с эльфами и выдвинулись к Урджабалу, захватив тот после кратковременного штурма и сравняли эту клоаку с землей. Часть демонов попыталась сбежать, но за ними сразу бросились следом эльфийские следопыты, а турнир пришлось отменить. — увидев мою приподнятую бровь в вопросе, он пояснил. — Многие участники погибли, попав в засаду демонов, а поляна возле города, где должно было организовываться празднество, была сожжена. Поэтому лук, по решению Файдаэна, а потом и эльфийского короля, было решено даровать мне, в знак заслуг перед лесным народом.       — Грустная история. — резюмировал я, скрестив руки на груди и с печалью посмотрев на сидевшего передо мной рыцаря. Ведь, хоть на этом и не делался акцент, но я понял, что произошедшее было скорее трагедией, чем победой.       Да, демоны были побеждены и рассеяны, но что с них станет? Они же бессмертные твари, которые уже через пару десятилетий вновь отожрутся и будут терроризировать земли Асхана, но более качественно скрывая свою деятельность. А вот, приглашенных на фестиваль гостей, которые погибли, было очень жаль… они ведь были ветеранами прошедшей войны, лучшими из лучших, и в предстоящем через десятилетие конфликте они могли бы сыграть большую роль, но увы, эта партия была за демонами…       — Что вы планируете делать дальше, почтенные сиры? — посмотрел я собранным взглядом, на сидевших передо мной рыцарей, один из которых выпил почти литр вина, которое «убивает» даже использующего Усиление воина, а этот был ни в одном глазу. Вот, что значит военная закалка и чувство халявы.       — Я отправлюсь в Святопламя, Ваша Светлость. — первым мне ответил любитель халявы, чей голос был донельзя бодрым и энергичным. — Я давно хотел поступить на церковную службу, а там у меня есть несколько друзей среди монахов, которые могли бы мне помочь устроиться там без особых проблем.       — Я сопровожу своего друга до герцогства Волка и наверно вернусь до дому. — в отличии от своего товарища, голос Дугала звучал как-то тихо и меланхолично.       — Почему вы не поступили на службу к Дункану? — невзначай поинтересовался я, прекрасно видя, что старый вояка передо мной не знал слов любви и мучился от безделья и загибался от бездействия. Как я это понял? Дык, дело-то житейское, насмотрелся на дядю, во время его недолгих визитов в наше гнездо и я начинаю его понимать...       — И что я там буду делать, Ваша Светлость? — спросил у меня рыцарь. — В герцогстве Оленя настал мир, после того как герцог заполучил несколько соглашений с кланом Северного Ветра.       — Другие земли? — продолжил я его вести.       — Какие? — усмехнулся Дугал, сделав большой глоток вина, наверняка даже не почувствовав вкуса. — В коронные земли мне путь закрыт. В землях Гончих и Волка сейчас режут глотки кому угодно, но не врагам Империи. За то, что я думаю о нынешнем герцоге Единороге, меня могут лишить рыцарского титула, а герцогство Быка, с его интригами не для меня, Ваша Светлость.       — Тогда может пойдете на службу ко мне? — сделал я главное предложение, ради которого и был организована эта встреча. Ведь не узнать своего любимого героя, за которого я обожал играть за фракцию Ордена Порядка я не мог. Все же доктрина Дугала была мне весьма близка, поэтому командиром своей будущей армии я хотел бы видеть именно этот бронепоезд.       Да и его друг был мне смутно знаком — блондинистые волосы, имя Аларик и желание отправиться в Святопламя, были слишком громкими звоночками, чтобы их игнорировать. Если передо мной и вправду сидел тот самый чайник, который в скором будущем, станет архиепископом Красной Церкви, то в будущем на этом можно было сыграть свою партию.       — Прошу прощения, Ваша Светлось, но с вашего позволения, я откажусь. — не раздумывая, сразу ответил мне Дугал. — Не имею ничего против вас и вашей семьи, но постоянные походы на орков, в которые вы отправляете своего дядю, меня не прельщают.       — Боюсь, что вы сильно ошибаетесь, почтенный сир. — доверительно изрёк я, нахмурившись и поддавшись вперед. — Ни в какие походы в Ранаан, я отправлять вас не собираюсь и не собирался. Наоборот, вы мне нужны для другого, гораздо более архиважнейшего дела.       — Какого, если не секрет? — из праздного любопытства, поинтересовался Дугал, хотя по его виду я уже понял, что в мыслях, он уже давно ускакал на своём жеребце, за пределы моего герцогства. Слава Эльрату, у меня были козыри, ведь являясь мастером-лучником, он был ещё и заядлым охотником, что значило, что он поймет, куда я собрался его определить и это, точно могло его заинтересовать.       — Как вам идея, отправиться в поход вглубь Дороги Драконов? — нейтрально вопросил я, будто говорил невероятную банальность которая для меня ничего не значит, но по резко вспыхнувшим глазами Дугала мне стало понятно, что рыцарь теперь мой.       Осталось лишь закрепить результат не слишком продолжительными переговорами и дело в шляпе.       Чики-брики и в дамки, гы-гы.