Герцог Ворон

      Шальда, 23 день месяца Лучистой короны, 969 год Седьмого Дракона.       Пять дней спустя, после поражения на Северном броде.       Главная замковая башня, Хардвик, северная часть герцогства Единорога, Священная Империя Грифона.       Ещё на Земле, на уроках истории я уяснил, что стратегические успехи всегда стоят над тактическими. Яркий тому пример — Карл XII. Шведский король, который гонял во время Северной войны в хвост и гриву армии четырех государств — Дании, Польши, Саксонии и России. Тактический гений, за всю жизнь потерпевший всего одно поражение под Полтавой, но вот стратегически он оказался полным профаном, из-за чего проиграл войну и окончил времена, когда Швеция была гегемоном в Северной Европе.       С Аграилом случилось тоже самое. Да, он бил нас, планомерно превращая оборону, выстроенную по берегу реки, в швейцарский сыр. Вот только время было на нашей стороне и вскоре превосходство имперской армии на поле боя стало почти двукратным.       Такой перевес могло перебить только одно обстоятельство — когда армия противников это неорганизованный сброд, готовый вот-вот разбежаться, а его командиры полные кретины, не способные планировать даже на пару шагов вперёд. Вот только ни Киран, ни Рэндалл никогда дураками не были и во всю использовали наше численное превосходство, затыкая прорывы и заставив Аграила медленно планомерно отступать, теряя инициативу.       Однако это не значило, что старый темный эльф проигрывал.       Напомню, что кроме него по Империи шагали ещё две крупные демонические армии.       Первой руководил Грол. Старый демон, известный своей любовью к гончим и скармливанию им всех своих пленных. Изначально его послали захватить столицу герцогства Гончих — Уайтклифф. Ему на перерез сразу был послан Аксель — всеми признанный лучший рыцарь Империи, который вместо с моим дядей Педро не только смог заманить Грола в ловушку, загнав его армию в большую долину на землях Гончих и перекрыть ему выход. Благодаря этому сложилась патовая ситуация, когда ни демоны не могли вырваться, ни мы не могли их окончательно уничтожить. Вот только Империю такой исход полностью устраивал. Шутка ли — силой двух провинций запереть шестьдесят тысяч демонов.       Это уже сделало Акселя героем Империи, а если он сможет продержаться до конца войны, то сможет примерить графскую корону.       Вторая армия, под руководством Дэлеб, шла в сторону Йорвика, столицы герцогства Единорога. Изначально, ей навстречу послали половину имперской армии под командованием Витторио, к которому позже присоединился Ласло, успевший за неделю собрать большую часть войск самой провинции. Вдвоём, у них получилось остановить демоницу, хоть и понеся существенные потери. Однако, эта древняя дьяволица не растерялась и разделив армию пополам, половину оставила блокировать имперских полководцев, а с другой половиной пошла сюда, на Хардвик.       Сам по себе, он не представлял особой ценности — обычный средний городишка, с пятнадцатью тысячами жителей, коих в Империи были сотни. Вот только, через него проходил важный торговый тракт, открывавший дорогу на столицу. И рекой в этот раз отгородиться не получится, ведь через Северную в этом месте были перекинуты монументальные белокаменные мосты, разрушение которых могло на годы отрезать центральную часть Империи от ее западных провинций.       Так что, на общем совете, прошедшем через два дня после моего ранения, было решено отправить меня и Дункана в Хардвик, укрепить оборону города и сделать все, чтобы тот как можно дольше не пал.       — Думаешь успеем? — спросил на удивления серьёзный и собранный Дункан, стоя рядом и наблюдая как сквозь ворота протекает тонкий людской ручеек, состоявший из простых крестьян и ремесленников, живших в окрестных селах.       — Должны, — ответил я, положив руки на белоснежные перила балкона. — Среди войска Дэлеб почти нет гончих, а посылать дьяволов охотиться за крестьянами даже она не додумается.       — Ургаш этих демонов знает, — раздражённо произнёс Олень, задумчиво скрестив руки на груди. — Никогда нельзя быть уверенным, что у них на уме.       — Ещё как можно, Дункан, — не согласился я с ним, развернувшись и оперившись спиной о парапет. — Нужно просто начать думать как тварь, которой двигает сильнейшая жажда разрушения и страх проиграть, оказаться после этого пред светлыми очами их господина. Главное понимать, чего в каждом конкретном демоне больше — первого или второго.       — А сам ты как считаешь? — заинтересованно спросил мой товарищ, задумчиво положил руку на подбородок.       — Думаю, что первого, — честно ответил я, устремив взгляд далеко на юг. Там, в небо поднимался огромный столб чёрного дыма, вызванный продвижением армии демонов, ведь в отличии от огня Арката, пламя Ургаша несло в себе лишь один аспект — разрушение. Из-за этого, все земли, где проходили его армии превращались в выженные пустоши, на которых после этого, годами ничего не росло. Лишь магия эльфийских друидов могла спасти землю, в чем те, слава Эльрату, никогда не отказывали. — Ты же помнишь, что в записях Инквизиции было о Дэлеб?       — Честно? Не слишком много. — пожав плечами сказал Дункан. — Вроде бы она одна из старейших генералов, которая была ответственна за постройку Вечной крепости Кха-Белеха. Она преуспела, придумав сложные машины, о которые убились тысячи мятежных демонов.       — Всё правильно, — кивнул я, согласно кивнул, — Дэлеб верит только своим механизмам, а не переменчивым демонам, чья лояльность основана на страхе за своё положение и за собственные жизни. Вроде бы в Шио у неё даже прозвище есть — Мясорубка.       — И что это нам дает? — заинтересованно спросил Олень, вопросительно подняв бровь. — Кроме того, что нужно укреплять стены и готовиться к тяжелой осаде?       — Многое. — ответил я, пожав плечами. — Например скорость. Как бы Дэлеб не улучшала свои механизмы, но их перевозка и сбор занимает слишком много времени. Поэтому предлагаю устроить ей пару сюрпризов, прежде чем она подойдет к крепости.       — Ты думаешь она этого не знает, Андрей? — иронию в голосе Дункана не услышал бы только глухой. — Эта демоница не вчера родилась и прекрасно знает об уязвимости своих механизмов.       — Вот только она знает, что мы знаем, что она знает о своей уязвимости. — наставительно произнёс, едва не вывернув язык и вызвав у Оленя настоящий ступор.       — Чего?       — Дэлеб как никто другой знает о своей уязвимости и в этом заключается её слабость. Ведь нельзя постоянно оставаться начеку. Ты просто свихнешься. Поэтому её любимые механизмы хоть и охраняются, но так тщательно, чтобы мы не смогли уничтожить их одном ударом. — я растянул губы в предвкушающем оскале. Битва с Аграилом, который быстро захватил инициативу и не дал реализовать ни одного придуманного мной плана, слава Эльрату закончилась, и теперь можно было вдоволь отыграться на одной демонице.       — Друг мой… — повторил мой оскал Дункан, приобняв меня за плечо и елейным голосом спросил:       — Ты же уступишь мне право нанести этот удар?       — Ну не знаю… — протянуто вздохнул, демонстративно задумавшись. — Я бы мог подумать об этом, если бы у меня на столе оказалась бутылка «Вечной Пихты», тридцатилетней выдержки.       — Побойся Эльрата, Андрей! — натурально возмутился Дункан, показательно схватившись за сердце. — Даже десятилетнюю тяжело найти, а ты сразу просишь тридцатилетней выдержки!       — Уже сорок… — ухмыльнулся я, заставив Оленя подавиться воздухом и по новому на меня взглянуть.       — У тебя в родне гномов не было?       — Нет.       — Странно… Торгуешься прямо как они. — отметил он, протянув мне руку. — По рукам, но бутылку разопьешь со мной.       — Конечно, — кивнул я, пожав протянутую ладонь, — сразу как уничтожишь боевые машины Дэлеб.       — С радостью, — оскалился Дункан, широко улыбнувшись. Не мне одному, после битвы при Северном броде, хотелось как следует потрепать демонов.       

***

      Ашда, 25 день месяца Лучистой короны, 969 год Седьмого Дракона.       Два дня спустя.       Южная внешняя стена, Хардвик, северная часть герцогства Единорога, Священная Империя Грифона.       — Хорошая идея, хорошая идея… — из раза в раз повторял Дункан, стрелять из своего родового лука, пронзая сразу несколько демонов за раз. — Что б ещё раз поверил твоим словам!       — Да ладно… — отмахнулся я, послав мечом очередной слеш и разрубив летевший в стену огненный булыжник. — Всё же получилось!       — Получилось! — живо крикнул Олень, резко засветившись и запрыгнув на дозорную башню, откуда начал стрелять по расположенным вдалеке боевым машинам. Что-то даже получилось, пока демоны не очухались и не прикрыли их новым слоем магических щитов. — Вот только мы разозлили это кошёлку! Слышал, что она пообещала сделать с моим хозяйством?!       — Да ладно, — беззлобно фыркнул я, направив ману в меч и, создав магическое лезвие, сбил телепортировавшего сюда дьявола обратно за стену, — тебе постоянно такое обещают. Правда не девицы, а их отцы!       — Пошёл в Шио, Андрей! — зло рявкнул он ответ, укорачиваясь от сразу нескольких огненных снарядов и отстреливая всех попавшихся на глаза инкубов. — Чтоб я…       Фьюх…       — Ещё…       Фьюх…       — Раз…       Фьюх…       — Разозлил…       Фьюх…       — Ещё одну сумасшедшую боевую бабу! — выкрикнул он, напитав лук особо большой порцией маны и послав в войско демонов настоящую комету, оставившую в нём длинную просеку.       — Спокойней! Ману береги! — предупредил его я, одной рукой схватив за рог отродье, а другой отсекая тому голову.       — Без тебя знаю!       Наша авантюра с атакой на колонну, перевозившую боевые машины Дэлеб оказалось успешной. Да, демонесса хорошо защитила свои любимые игрушки, вот только века, проведенные без крупных войн и не самые мотивированные подчиненные сделали своё дело. Пять сотен паладинов и сотня ангелов, напичканные благословениями по самые брови, во главе одного из сильнейших воинов Священной Империи Грифона, смели демонические заслоны в мгновение ока и начали уничтожать многочисленные обозы демонической армии.       Успех был оглушительным. Прежде чем я заметил первые намеки на окружение и послал нескольких грифонов к Дункану с просьбой отступать (да, именно просьбой, ведь по рангу мы были равны), он успел не только уничтожить половину повозок, перевозивших редкое магическое оборудование, запасы провизии и алхимические реагенты, но и вырезать почти тысячу демонов, среди которых оказались даже старые пещерные владыки. Опасные твари, способные и архангелу хлебальник начистить.       Хардвик встречал Оленя как героя. Тысячи горожан вышли на улици, музыка, цветы, красные девицы, строящие глазки отважным паладинам и скрипящие зубами рыцари Ворона, чьи магистры даже пришли ко мне и тихо спросили:       — Милорд, а почему мы не ходили в атаку?       На что я только улыбнулся и сказал подождать до завтрашнего утра, когда к городу подойдет демоническая армия.       Я оказался прав, вот только не так, как ожидалось.       Сегодняшнее утро началось с проклятий. С невероятно громких проклятий, от звука которых тряслись немногочисленные стекла в домах, а некоторые люди падали в обморок.       — ТЫ, КУСОК КОШМАРЬЕГО ДЕРЬМА!!! — громко рычала высокая, двухметровая демонесса, в которой легко было узнать ту самую Дэлеб. На первый взгляд могло показаться, что командиром этой армии была суккуба: рога, женское лицо, острые уши, выдающаяся фигура, покрытая желтой, с многочисленными узорами, кожей. Вот только, Инквизиция не зря столетиями получала огромные суммы от всех лордов Империи. Благодаря ей в архивах замка Святой Розы, главной крепости культа, было сокрыто столько информации о демонах и принадлежавших им артефактах, что охранялась он не хуже, чем императорский дворец.       Оттуда было известно, что Дэлеб относилась к так называемым антропоморфным демонам — самым редким и таинственным обитателям Шио, о которых было известно до ужаса мало. А ведь из них вышли сильнейшие военачальники Шио: Аластор, Грок, Грол, Эразиал, Ниброс, с которым я уже сталкивался в прошлом сражении, сама Дэлеб и, наконец, нынешний правитель Преисподней, сам Кха-Белех. Это уже говорило об опасности демоницы, а если прибавить к этому длинный список разоренных её руками городов, то становилось ясно.       Перед нами был сильный и опасный враг, который…       — ВЫРВУ ТВОЮ ГЛОТКУ И СКОРМЛЮ ЧЕРВЯМ! А ИЗ ТВОЕЙ КОЖИ СДЕЛАЮ СЕБЕ КОВРИК, НА КОТОРОМ БУДУ ИСПЫТЫВАТЬ НОВУЮ МАГИЮ! А ЧТОБЫ ТЫ ВСЁ ОТ НАЧАЛА ДО КОНЦА ПРОЧУВСТВОВАЛ, ПРИВЯЖУ К НЕМУ ТВОЮ ДУШУ!!!       … громко проклинал моего побледневшего друга, который ожидал многого, но только не такого.       — КЛЯНУСЬ УР-МЕСФАРОТОМ, ВЛАДЫКОЙ БОЛИ И НАШИМ СОЗДАТЕЛЕМ — ВСЕМОГУЩИМ УРГАШЕМ, Я УБЬЮ ТЕБЯ! УНИЧТОЖУ ВСЁ, ЧТО ТЫ ЛЮБИЛ И ЛЮБИШЬ! ОБРАЩУ В ПРАХ ТВОИ ЗЕМЛИ И ИСТРЕБЛЮ ВЕСЬ ТВОЙ РОД ДО СЕДЬМОГО КОЛЕНА! ИЛИ ИМЯ МНЕ НЕ ДЭЛЕБ!       Тут нужно сделать небольшую ремарку. Дело в том, что демоны никогда не сражаются в полную силу. Это общеизвестная аксиома, которая известна всем, кто с ними борется. Начиная мелким рыцарем, которого настоятель обучает основам Слова Эльрата, заканчивая матёрым инквизитором, на счету которого десятки раскрытых сект и сотни выслеженных культистов.       Причина проста — демонам всегда нужна подушка безопасности на случай поражения. Ведь творениям Ургаша неведомы такие чувства как преданность, верность или долг. Если, они кому-то подчиняются, то либо из-за собственной выгоды, либо из-за страха. Из-за этого, когда мы сражались с Агарилом, настроение командующих было таким подавленным. Ведь все понимали, что тот бил имперскую армию в хвост и в гриву, не используя всей своей силы.       Тем невероятней было произошедшее.       Не знаю, что было в тех повозках, но сегодняшнем утром Дэлеб дала клятву уничтожить Дункана. И не просто убить, а перерезать всю его родню, сжечь всех его подданных, а его самого запытать так, что даже Владыка Боли одобрительно закурил бы. Если же она этого не сделает, то не только лишится уважения и статуса среди остальных демонов.       Нет.       За невыполнение клятвы при возвращении в Шио её покарает сам Ургаш, что для любого демона значило окончательную смерть.       Поэтому, сейчас в стены Хардвика летели сотни магических стрел и снарядов, постепенно прогибая барьеры города, а тысячи призванных демонов бежали на штурм, стремясь побыстрее вгрызться в наши глотки. Все ради своей госпожи, которая наверняка пообещала с них шкуры содрать, если они не возьмут ей город сегодня.       «Даже как-то неудобно», — подумал я, парируя удар лапы отродья и, соскользнув по ней клинком, отрубая ту у основания. — «На меня рыцари в тот момент посмотрели так, будто, я голосом самого, неожиданно, Эльрата заговорил».       Почему я уступил Дункану право возглавить атаку?       Причины было две. Первая, самая банальная, это потери. В той атаке погибло пятнадцать паладинов и два ангела, половина — безвозвратно. Да, по сравнением с ущербом, которые нанёс демонам Дункам и той славой, которую он получил, это были мелочи. Приемлемые потери.       Однако для меня, жизни моих людей были гораздо дороже любых почестей и любой славы. Не из мифического человеколюбия, нет. Просто даже на обучение самого вшивого и поганого ополченца требуются время и ресурсы, которые из-за грядущих событий у меня будут сильно ограниченны.       Так что, я цинично «подставил» друга, дав ему самому всё сделать.       Вторая, из-за которой я говорил своим рыцарям дождаться утра, была ожидаемая реакция самой Дэлеб. В отличии от Дункана, я внимательней читал старые хроники и знал, как одного барона за порчу её имущества, она нашла и подвесила на шпиле его собственного замка. Используя для этого верёвку, сплетенную из кожи его семьи.       Мне нужно было, чтобы демоница взъелась на город и отправила как можно меньше сил к переправе. Ведь между Хардвиком и мостами находились несколько густонаселенных баронств, большая часть жителей которых ещё не успели сбежать на восток.       Представить, что Дэлеб резко объявит демонический аналог кровной мести и пошлёт ВСЕ свои силы на штурм города я даже в самом страшном сне не мог.       — Хрен тебе, а не бутылка «Вечной пихты», манипулятор хренов! — крикнул Дункан, которого огонь суккуб всё же согнал со сторожевой башни и заставил спрыгнуть на стены, укрывшись за амбразурой. — Чтоб я еще раз пошёл у тебя на поводу!       — Я ж не знал! — честно соврал ему, сместившись в бок и обезглавив однорукое отродье.       — Это единственная причина, почему мой кулак еще не подправил твою смазливую мордашку! — зло выкрикнул мужчина, накопив в луке достаточно маны и пустил магическую стрелу прямо в толпу мелких бесов, пытавшихся незаметно подобраться к стене.       — Давай без рукоприкладства! — попросил его, занеся меч на спину и резко рубанул вниз, разрубив сразу нескольких демонов. — Лучше прикрой меня! Устрою им солнечную ванну.       — Это правильно, это хорошо, — кхекнул спрыгнувший рядом со мной Дункан и начал быстро отстреливая самых резвых демонов.       — О Свет, добрый и милостивый, лучащийся и теплый, карающий и обжигающий, спустись с Небес. Даруй мне свою силу. — начал зачитывать строки своего сильнейшего заклинания, вырисовывая в появившемся малом кругу все необходимые сигилы.       Пришло время показать созданиям Ургаша, что такое — Святое слово.       

***

      Вечер того же дня.       Гостевые покои, главная замковая башня, Хардвик, северная часть герцогства Единорога, Священная Империя Грифона.       — Что-нибудь желаете, господин? — c почтением вопросила у меня престарелая горничная, стоя в дверях выделенной мне комнаты.       — Благодарю, но нет, — ответил я, устало откинувшись на спинку редкого для Империи кресла-качалки. По крайней мере, в своём герцогстве я такой мебели ни разу не видел. — Лучше разбудите меня через пару часов. Мне нужно сделать обход подземных убежищ.       — Как прикажите, милорд. — поклонилась горничная и бесшумно исчезла из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь.       — Хш-ш-ш-ш… — зашипел я, когда попытавшись убрать упавшую на глаза прядь невольно задел шрам, оставленный посохом Аграила. — «Ух бля, как больно-то…»       — Ургашево недоразумение! При следующей встрече, я тебе морду разобью… — пообещал я, взяв с комода небольшое зеркало, и посмотрел на свою уставшую и истощенную физиономию. — И каким местом она смазливая? Скорее заколебавшаяся. Ничего удивительного, после пяти часов сражений, то.       Да, да, пять часов. Ровно столько мы с Дунканом и лучшими паладинами обороняли южный участок стены, куда бросала свои сильнейшие силы Дэлеб. Всё ради того, чтобы пережить первый день и дать нашим людям привыкнуть к новой для них формы битвы — обороне города от демонов.       Ведь даже по самым первым прикидкам, нам предстояло сидеть в осаде несколько недель, отражая атаки тридцатитысячного демонического войска, которое благодаря Открытию Врат, можно было смело умножать на два.       — Двадцать тысяч против шестидесяти. — хмыкнул я, запрокинув голову к потолку. — Звучит как самоубийство. Хорошо хоть, стены крепкие.       Искусство осады в Асхане было малораспространённым искусством. Причина проста — пригодные для осады города строили только два государства.       Империя и Гримхейм.       Ангелы и маги жили в летающих городах, которые привычными способами не достанешь, у лесных эльфов вся страна была растительной крепостью, поселения нагов в большинстве своем находились под водой, а у орки вообще были кочевниками, с несколькими огромными городами-стойбищами, штурмовать которые не решались даже самые отбитые фанатики.       Особая ситуация была с Игг-Шайлом, королевством темных эльфов. Дело в том, что все их города были построены в сети многочисленных и узких туннелей, перекрыть которые можно было просто построив стену от земли до потолка. Из-за этого использовать против них крупные армии было бесполезно — в узких проходах это численное преимущество было не просто бесполезно, а смертельно опасно.       История о том, как сорок лет назад, один лорд-дебил, влюбившийся в торговку из клана Осколков Ночи и, получив отказ повёл, повёл на них свою армию, которую заживо замуровали в многочисленных туннелях Игг-Шайла, до сих пор была свежа в памяти большинства аристократов.       Но возвращаясь к теме осады. Демоны мало того, что почти не знали, как правильно штурмовать города, так ещё и физиологически не были приспособлены для этого.       Вот как себе можно представить гончую или кошмара забирающегося на стену? Представьте на их месте собаку и лошадь, посмейтесь, еще раз представьте, только не по одному, а вместе и когда их несколько тысяч. С отродьями была другая беда — они были созданиями крупными, из-за чего лестницы для них приходилось строить соответствующие. Это делало их создание трудным и долгим, а нахождение и уничтожение — легкими.       Оставались только бесы, суккубы, пещерные владыки и дьяволы. Однако первые были больше вредителями, задача которых была красть ману у магов, вторые — стрелками и чародеями, большую часть которых, в рукопашную зарубит любой латник, а дьяволы и владыки являлись самыми элитным войнами Шио, потеря которых была тяжелым ударом для армии демонов, отрезанной от подкреплений.       С учётом всех вышеперечисленных факторов, защищать город против вторженцев из Шио, даже превосходи они защитников четырехкратно, не было трудной задачей.       Но всегда есть одно, но. И это НО звали — Дэлеб. Лучший во всём Шио мастер боевых механизмов, она была опытнейшим мастером-артефактором, способным создавать страшнейшие боевые машины практически на коленке, а будь у нее уничтоженные инструменты… Тогда оборона Хардвика уже была бы прорвана.       Ведь почему, Николас послал против неё Витторио, а не другого полководца? Не просто «пусть мастер механизмов противостоит другому». Витторио был единственным человеком в империи, кто мог подготовить нормальную линию обороны, которую с ходу не прорвали боевые машины Дэлеб, а после сдержать её, нанеся хоть какой-то урон.       «Значительное достижение если подумать». — прикинул, начав отбивать по подлокотнику незамысловатый ритм и принявшись планировать следующие дни осады.       Да, город пережил первый, самый трудный, день осады. Однако это не значит, что дальше будет легче.       Как раз наоборот.       Каждый день Дэлеб будет создавать или призывать из Шио все больше боевых машин, задача которых будет проста — создать проломы в стенах. Ведь тогда, она сможет пустить в бой кошмаров и гончих, а нам придётся отправить значительную часть сил затыкать прорывы.       Самое поганое, что нам нельзя было потерять даже первую стену. Дело в том, что из-за войны, в Хардвик сбежались почти все жители окрестных земель. Да, часть смогла уйти на восток, к переправе, но почти сорок пять тысяч остались в городе, в котором до войны проживало в три раза меньше. Слава Эльрату, подземных убежищ и припасов хватит на всех, но проблема в том, что укрытия находились в подвалах церквей, расположенных по всему городу, в том числе между вторым и первым кольцом стен.       — Месяц… Нужно продержаться всего месяц… — прошептал себе под нос, невольно сжав ладонями подлокотники кресла, от чего те громко затрещали.       Прямо сейчас, в главном храме Хардвика архиепископ Рэнделл и мой камергер Василий отдыхали в воде, набранной из местного магического источника и восстанавливали запасы маны. Следующие несколько недель им предстояло каждый день создавать Городские Врата и переносить в столицу тысячи людей. Это будет невероятной нагрузкой на их тела, но другого выбора не было.       Как рыцари Священной Империи Грифона, мы должны были спасти всех. Даже если это потребовало бы несколько раз умереть или истрепать своё тело в тряпки, сражаясь с демонами.       Ведь таков наш долг.       «И необходимость» — невольно усмехнулся, слегка напрягшись и на кончике указательного пальца засветился маленький светлячок, состоявший из чистой силы Веры. — «Если не хотим, чтобы наши души тысячелетиями пытали в самых темных закоулках Шио»       — Милорд, извините за беспокойство. — неожиданно услышал я мягкий женский голос той старой служанки, из-за чего чуть не вздрогнул. Как она так тихо вошла? Она что ниндзя? — Только что, пришло письмо из столицы. Желаете прочитать?       — Конечно, — кивнул я, вытянув ладонь и, дождавшись когда в нее положат послание, повнимательней всмотрелся в печать. Стрела на фоне леса. Печать Дугала. — Что же ты пишешь…       Своего самого опытного военачальника я в Хардвик не взял. Причина проста — кроме взятых мной восьми тысяч, в имперском лагере оставалось еще пятнадцать тысяч моих солдат, которыми нужно было управлять. Айрис выполняла моё поручение в Данмуре, Василий и Павел, как мои советник и командир гвардии, должны были отправиться со мной. Оставался только он, ведь отдавать командование одному из своих многочисленных вассалов я боялся. Воины они в основном хорошие, но большая часть — мои ровесники, способные перессориться даже под носом демонов.       — Значит Шип все-таки был потерян… — прочитал, после чего прикрыл глаза и вознёс молитву за упокой пятидесяти тысяч невинных душ. Именно столько, жило в этом крупном городе, до Вторжения, бывшего важным торговым узлом на севере герцогства Гончей. Теперь там можно будет увидеть только пепелища и кости. Настоящие горы костей, оставленных после себя демонами.       После войны, у меня будет много вопросов к Раилагу. Не знаю, по какой причине он решил стать демоном и пойти служить Кха-Белеху, но охотиться за ним я буду не только за убийство императора, но и тысячи загубленных жизней.       — Хм… Так значит она уже объявилась… — прошептал я, дочитав короткое письмо, где мой вассал ёмким военным языком описывал, как они постепенно теснили Аграила на юг. Это стоило им больших потерь, которые кое-как получалось перекрывать благодаря магии воскрешения и Сердцу Грифона, но фронт висел на волоске. Каждый понимал — стоит командующему демонов выкинуть привычный ему фокус и всё посыплется.       На этом фоне, новость о молодой герцогине Изабель Гончей, которая неожиданно появилась на юге своих владений, и начала быстро собирать боеспособное ополчением было лучом света на фоне беспросветного мрака.       — Ничего, — произнёс я, вставая и вспышкой маны испепеляя письмо. — Прорвемся.       И пошёл на выход. Следовало посетить горожан и попробовать их успокоить. В грядущей осаде они могут сыграть не меньшую роль чем я сам.