Отражение

- Вряд ли это подходящая стратегия. Министр Олик, отвечающий за военную отрасль в королевстве Линея, нахмурился. Принцесса Софья, хоть и сидела на достаточно большом расстоянии, все равно увидела, как глаза мужчины вновь забегали по многочисленным картам и письмам. Пара подобных писем лежала и на небольшом столике возле малого трона. В них принц Южной Сарады поднимал вопросы, касающиеся максимально невыгодных переговоров между ним и королем Линеи - Константином III. Принц Торан был известен своим стремлением получать желаемое, что не раз подтверждалось и двором Сарады, и присылаемыми им письмами. В первом он писал о желании руки и сердца принцессы Софьи, а также части территорий воды и суши в обмен на некоторых дворян и большое количество ценных, по его мнению, ресурсов с родных земель. После отказа он добавил к дворянам и ресурсам 10 тысяч золотых, но и они не убедили короля отдать дочь. Тогда принц Торан прислал новое письмо. В нем он писал, что от Южной Сарады были отправлены придворные с охраной - свататься. Но, попав на территории Линеи, они исчезли. - Мне не нужны провальные варианты стратегии, господин министр. - голос короля эхом отразился от каменных стен, и громкость его заставила младших министров вздрогнуть, а старших выпрямиться. - Мне нужен план атак и варианты их отражения. Сарада наступает, а не ждет, когда мы примем решение о защите территорий. - Я вас понял, Ваше Величество. - Олик хмуро кивнул, придвинув к себе карту с разноцветными линиями и небольшими фигурками солдат, пушек и башен. - Каковы успехи в поиске придворных? - Продолжаются. - министр отвлекся, сложив ладони в замок. - Недалеко от северной границы был найден мешок с оружием. Резьба на рукоятках мечей схожа с той, что вырезана на оружии рыцарей Линеи, однако выполнена из меди, а не серебра. - Направьте в те места еще несколько отрядов. Осмотрите берега водоемов и обыщите все деревни неподалеку. Мы должны найти хотя бы тела. - Будет исполнено. Софья повела плечами, вновь взглянув на помятые письма рядом с собой. Пропажа придворных Южной Сарады стала началом тех бед, что поглотили Линею. Практически сразу после письма о сватовстве пришло новое - о требовании вернуть придворных обратно, желательно вместе с принцессой Софьей, так как один из дворян вез с собой те самые 10 тысяч золотых. Разумеется, король Константин не мог выполнить данное требование, поскольку никто до Ниллы - столицы королевства, а уж тем более до самого дворца не добрался. Линею обвинили в похищении придворных, где были знатные фамилии Сарады, что развязало руки принцу Торану и позволило подвести свои войска к западным границам королевства. Его Высочество решило взять желаемое силой, невзирая ни на какие препятствия. Поэтому с самой весны, когда в мире расцветает жизнь, Линея начала медленно утопать в смерти. - На сегодня закончим. - Константин поднялся с трона, давая разрешение встать остальным. - Все приказы должны быть переданы до завтрашнего утра. Свободны. В зале поднялся шум: зашуршали одежды и заскрипели ножки стульев о мраморный пол. Софья поднялась и взяла со столика письма. Темная бумага истончилась и сворачивалась от легкого движения руки, а чернила поблекли или вовсе стерлись в некоторых местах. Все-таки в Южной Сараде до сих пор было туго с письмом. Когда все министры покинули зал и тяжелая дверь закрылась, король развернулся и посмотрел на своих детей. - Я договорился с учителями, у вас не будет занятий. Сегодня сможете посмотреть на праздник летних посевов. - Спасибо, Ваше Величество. - принц Дэнис благодарно кивнул, спустившись с возвышения. - Кто будет в охране? - Генерал и его сын, рыцарь Лодд. - Можно ли пригласить герцогиню Ланежи? - принцесса Анджели встала недалеко от брата и взглянула на отца. - Она желала увидеть наших шутов. - Разумеется. Прикажу передать ей королевское приглашение. - Могу ли я остаться во дворце? - Софья положила письма на стол советников. Они плавно легли рядом с себе подобными, исписанными чернилами, бумагами. - Хотелось бы немного отдохнуть от суеты. - Как угодно. - король кивнул. - Тогда будь добра, распиши возможные варианты исхода военных действий. Хочу взглянуть на твою точку зрения. - Поняла. Дверь отворилась. В зал вошли двое стражников, отворивших двери для короля и его детей, остальные же дождались, когда знать выйдет в коридор. Константин, как высшее лицо королевства, шел впереди , окруженный несколькими мужчинами в доспехах. Софье часто казалось, что это облачение было создано лишь для вида надеждой защиты, оберегающей короля. Для принца и принцесс тоже выделялись стражники, правда их доспехи были не такими блестящими, да и люди, облаченные в них, выглядели не слишком храбрыми и сильными. Софья иногда рассматривала их профили, если прогулка по коридорам начинала казаться ей слишком унылой. Вот и сейчас, идя в полной тишине, принцесса смотрела на одного из своих стражников. Этот мужчина был ей не знаком - недавно набирали молодых людей в королевскую стражу, и, видимо, к ней приставили новичка. Под тихую беседу Дэниса и Анджели Софья рассматривала видимый участок кожи на лице, мелкие шрамы и странные розовые пятна. Никто из стражи не ухаживал за ранами после стычек должным образом. Само собой, принцессе не подобает следить за кем-либо настолько пристально, но ее спасает платок. Конечно, он не совсем удобен, особенно учитывая, что его нужно постоянно закреплять довольно увесистой диадемой, но полупрозрачная ткань прекрасно скрывала интерес Софьи к людям. Через некоторое время король и часть стражи свернули в сторону правого крыла, а к принцу и принцессам присоединились их советники и остальная прислуга. К Софье подошел сэр Гастон - довольно галантный мужчина, не терпящий неожиданностей и задержек. На его лице промелькнуло недовольство от того, что собрание министров задержали, но он скрыл его, как только встал рядом с принцессой. - Как прошло собрание, Ваше Высочество? - тихо заговорил советник. - Вы готовы к празднику? Софья и ее сопровождение остановилось возле массивных дверей. Стража быстро отворила их, пропуская принцессу, советника и прислугу в королевские покои. Одна из служанок поспешила к приоткрытому окну, чтобы закрыть его, вторая же направилась к гардеробной. - Нет, не нужно другого платья. - Софья мотнула ладонью, и девушка убрала руки с дверной ручки. - Отец позволил остаться во дворце. Мне бы не хотелось вновь переодеваться. - Что ж, хорошо. - Гастон хлопнул ладонями. Служанки замерли, готовые бежать исполнять приказы. - Заварить вам чай? В начале лета листья мяты особенно прекрасны. - Не откажусь. - Софья кивнула, а после наклонила голову и посмотрела на уже закрытое окно. - Не помню, чтобы я просила проветривать покои. - Вот как? - советник удивленно моргнул, а после хмуро взглянул на служанок. - Кто из вас его открыл? Обе девушки растерянно посмотрели друг на друга, ничего не ответив, и лишь отрицательно мотнули головами. - Прошу прощения, Ваше Высочество. - Гастон взглядом указал служанкам на дверь. Те поспешили скрыться от глаз Софьи за его спиной. Сам же советник сделал шаг в сторону. - Видимо, произошло недоразумение. Я выясню, кто отворил окно без вашего приказа. - Оставь. - Софья мотнула головой, направляясь к небольшому письменному столу. - Просто проследи, чтобы это не повторилось. - на деревянной столешнице лежали чистые бумаги, карта и пара писем принца Торана. Они здесь уже около трех месяцев, поэтому часть листов успела выгореть на солнце. - Будет лучше, если ты поможешь мне с поручением отца. - Слушаюсь. - ответил советник, после чего коротким приказом отправил обеих служанок за чаем. - Я должна прописать возможные исходы войны. В своем понимании. - Гастон подошел к стулу, помогая принцессе удобно сесть, и встал рядом. Софья достала пузырек с чернилами и перо. На секунду замерев, она неловко оглядела стол и посмотрела на советника. - Прости, в таком случае вряд ли ты сможешь мне чем-то помочь. - Постараюсь перенаправить ваши мысли в нужном направлении, если это потребуется. - Гастон мягко улыбнулся, передвигая чистые листы бумаги ближе к принцессе. Софья окунула перо в чернила, и покои наполнились размышлениями. Сперва принцесса озвучила, на ее взгляд, самые очевидные варианты, вроде проигрыша Южной Сарады или заключения мира между государствами. Далее Гастон, будучи образованным и начитанным в политической сфере, подтолкнул к последствиям, связанным с каждым исходом. Самую большую для себя проблему Софья видела в заключении брака между ней и принцем Тораном. Она уже давно выяснила, что у того был довольно скверный характер, а в Южной Сараде девушка ее статуса занимала роль, сравнимую с подсвечником. Такой судьбы для нее не желала ни сама Софья, ни король. Через время в покои вернулись служанки. - Просим прощения за ожидание. - серебряный поднос с тихим звоном опустился на стол, после чего одна из девушек робко взглянула на принцессу. - Желаете что-нибудь еще? - Нет. Можете быть свободны. - Софья осторожно взяла чашку с чаем и немного отпила. Служанки, получив разрешение уйти, поспешили удалиться. Едва за ними закрылась дверь, Софья с укором посмотрела на советника. - Ты их слишком запугал. Я не велю казнить, если они будут долго нести чай. - Я не говорил ничего лишнего. Видимо, так на них влияют другие слуги. - Гастон пожал плечами и указал пальцем на только что написанную строчку. - Какие последствия могут возникнуть от вашего брака с принцем Тораном? - М-м, например, - Софья отложила чашку, с досадой отметив, что она была единственной на подносе, и Гастон не сможет разделить с ней минуту перерыва. - если Линея падет, я с большей вероятностью стану рабыней, нежели женой. Тогда и за избиение, и за оскорбление принца никто не осудит. Если же мы придем к мирному соглашению, то принц поспешит завести наследника, чтобы укрепить договор. - принцесса усмехнулась, беря небольшое печенье с подноса. - Разумеется, только в том случае, если он не глуп. - Либо же если это ему позволяют наказы предков и традиции Сарады. - добавил Гастон, отодвигая бумаги от принцессы и подноса. - Мы можем сделать перерыв и прогуляться до библиотеки. Думаю, там есть книги по культуре Сарады. - Замечательно. - Софья встала со стула, подправила платье и направилась к двери. - Я уже давно не виделась с сэром Льюисом. - Вы ведь понимаете, что идете туда не за этим? - поучительно протянул советник, наклонив голову и открывая принцессе дверь. - Я прекрасно это понимаю, Гастон. - Софья сложила руки в замок, выпрямив спину и подняв голову. - Просто сэр Льюис - верный слуга моего отца, и его компания мне приятна. К тому же, он давно не в том возрасте, чтобы искать себе невесту, будь спокоен. - Как прикажете, Ваше Высочество. - Гастон усмехнулся, прикрыв глаза и мотнув головой. До библиотеки они дошли довольно быстро, дверь в покои Софьи даже не успела скрыться из виду. В большом, забитом книгами помещении, было тихо. Сюда редко кто заходил, разве что жена Льюиса, работающая на кухне дворца. Самого библиотекаря видно не было. Лишь спустя минуту он показался из-за полок, весь запыхавшийся и покрасневший. За ним следовала Анджели со своей служанкой. - Софья, сестра моя, - принцессы отошли в сторону, оставив советника и служанку недалеко от дверей. Сэр Льюис же направился к своему месту - небольшому стулу, накрытому довольно ветхим, но любимым мужчиной пледом. Анджели взяла Софью за руку, встревоженно посмотрела на ее лицо. - с тобой все хорошо? Отчего не идешь на праздник? - У меня нет настроения. Хотелось побыть в тишине. - Софья взглянула на Гастона, который хмуро и очень недовольно говорил о чем-то со служанкой Анджели. Та по какой-то причине покраснела и опустила глаза. - К тому же теперь мне нужно выполнить получение отца. Я пришла сюда как раз за этим. А для чего здесь ты, позволь узнать? - Герцогиня Ланежи попросила показать ей, как выглядят наши шуты. Не хочет проглядеть представление из-за незнания их одеяний. - Анджели глазами указала на книгу, которую служанка прижимала к груди. - В любом случае, если захочешь все-таки показаться на празднике, мы будем ждать тебя на балконе с северной стороны. Хорошего тебе вечера. - принцесса кивнула и направилась к выходу из библиотеки. Гастон подошел к сэру Льюису, быстро что-то нашептал. Мужчина, по-доброму улыбнувшись, встал со стула и подошел к полке позади себя. Сморщенные руки провели по корешкам, сам же Льюис медленно читал каждую надпись на книге. Со зрением у него уже было туго. - В чем провинилась служанка принцессы Анджели, Гастон? - Софья встала рядом с советником, не отрывая взгляда от спины сэра Льюиса. - Не беспокойтесь, Ваше Высочество. - он и бровью не повел, отвечая на вопрос. - Все уже улажено. - Вот, - Льюис, громко вздохнув, положил на стол пару толстых книг. Одна из них была сильно потрепана, другая же выглядела свежей и была более нарядной. - Здесь история Сарады до и после разделения на Север и Юг. Надеюсь, книги вам помогут. - Благодарю, сэр Льюис. - принцесса кивнула, позволяя Гастону забрать обе книги. - Желаю удачного дня. Берегите себя. - Хвала вам, Ваше Высочество. - мужчина благодарно улыбнулся, махнув ладонью, и сел обратно. В коридоре стало намного тише. Кажется, король позволил большей части прислуги покинуть дворец и пойти на праздник летних посевов. Хоть в этом крыле и в обычные дни не было так уж шумно, подобная тишина все равно немного напрягала. Оставшиеся на посту стражники не разговаривали, соблюдая данный ими обет. Едва принцесса и советник подошли к дверям, они безмолвно открыли путь в покои - Софье и Гастону даже не пришлось сбавлять шаг. Однако, переступив порог комнаты, советник замедлился, а затем и вовсе замер. - Все в порядке? - принцесса обернулась, посмотрев на резко смутившегося Гастона. - Прошу прощения, Ваше Высочество, - советник заметно сбавил тон, голос стал очень тихим и несобранным. - мне необходимо ненадолго удалиться. Видите ли, у меня назначена встреча у ворот дворца. Семья желала увидеться со мной во время праздника. Вы не будете против, если я вас покину? - Ох, Гастон, не переживай так. - Софья беззлобно усмехнулась, подошла к мужчине и забрала книги из его рук. - Иди отдыхать. Я справлюсь сама. - Благодарю, Ваше Высочество. Когда Гастон вышел, принцесса прошла к столу и положила одну из книг на уже исписанные листы. Со второй же она прошла к окну и присела на широкий подоконник. На улице уже смеркалось, а далеко внизу, где-то среди улиц Ниллы, начинали загораться редкие фонари. Словно маленькие рыбки в реке, огни двигались к северной части города, оставляя южную во мраке. Людей Софья тоже не видела - то ли из-за наступающей темноты, то ли из-за того, что все они ушли на праздник. Засвистел ветер. Высокие кроны деревьев слегка качнулись, небольшой лоскут ветра проник в покои принцессы через щель и потревожил платок на ее голове. Дернув плечами, Софья накинула шаль, любезно оставленную кем-то на подоконнике, и открыла книгу. С самой первой страницы принцесса смутилась от содержания книги. Лишь от одной строчки "письмо о том, как жену сыскать, да любовь ее к мужу воспитать" лицо скривилось, а в сердце еще больше укрепилось отвращение к культуре Южной Сарады. Софья торопливо перелистала книгу, подметив для себя некоторые моменты, вроде "умей жену удержать, да отпусти, если та в твою сторону более не смеет глянуть" или "не подпускай близко деву, что в семью решилась войти не сразу - замышляет что-то". Принцесса поспешила взять перо с бумагой и записать ход мыслей - принцу Торану по его же учениям запрещено брать Софью в жены, а значит и те 10 тысяч золотых могли быть предназначены не ей. Софья отложила книги в сторону и продолжила записывать. В голову лились идеи, почему принц мог послать придворных с мешком золотых монет и куда они пропали. Сваты приплыли по морской границе Южной Сарады и Линеи, потом высадились в одном из морских портов севера королевства. Там, если мыслить здраво, их должны были встретить королевские рыцари, которые бы также сопроводили придворных и до дворца. Но ведь никто не сообщил королю, что к Софье приедут свататься, и поэтому рыцарей не отправляли. Кто же тогда мог встретить придворных? И откуда взялись медные мечи? Рыцарей никогда не отправляли за пределы королевства, чтобы никто не смог украсть и повторить орнамент на рукояти. Тогда , получается, это дело рук линеянцев? Софья отложила перо и откинулась на спинку стула, прикрыв глаза ладонями. Не хватало еще, чтобы в такое непростое время на севере начался бунт. Принцесса должна обсудить это с отцом. Она тяжело вздохнула. Ей нужно сделать небольшой перерыв, а после она продолжит думать. Поддрагивающие от усталости руки дотянулись до чашки с чаем.Уже остывший напиток отдался необычной сладостью и прекрасно отвлек от гнета мыслей. Посмотрев некоторое время на потемневшее небо, Софья отложила чай и вновь вернулась к перу. Бунт без причины не бывает, тем более его обычно выражают в сторону своей знати, а не чужой. Возможно, придворные Южной Сарады просто попали под свежевыкаленный меч недовольства, но тогда вопрос: кто все это затеял? В деревнях поблизости, на первый взгляд, все прекрасно, стража всегда интересуется у старост делами народа. Это могли быть и разбойники: у них-то как раз и есть повод нападать на знать. Хоть своя, хоть чужая - золото везде одинаковое. Однако непонятно: откуда они взяли рыцарский меч, и кто им выковал такие же? Софья мотнула головой - похоже, от усталости у нее начали путаться мысли. Понятное дело, мечи могли выковать в любой оружейной, даже в самой маленькой деревне есть таковая. Но откуда взяли рыцарский меч, чтобы сделать заготовку для остальных? И если мысль принцессы идет в нужном направлении, и это все-таки начало бунта, остается вопрос: какая у него причина? За окном уже полностью стемнело, даже выглянули звезды. Софья отвлеклась от бумаг, поставив локти на стол и сложив руки в замок. Она краем сознания чувствовала, что ответ на ее вопрос совсем рядом, плавает где-то на поверхности разума, но принцесса никак не могла его поймать. Софья устало выдохнула: отцовское поручение выжало из нее остатки сил. Она нахмурилась, недоуменная своей усталостью. Всегда ей удавалось ложиться в бодром состоянии, сегодня же ее все сильнее и сильнее клонило в сон. Взгляд пробежал по бледным звездам на небе, а после упал на чашку с остатками чая. Софья пыталась вспомнить, что сегодня слышала на собрании министров, но кроме поручения на ум ничего не приходило. В голове то собирались, то расползались остатки мыслей, взгляд же, чтоб не отвлекать от потока размышления, замер на тонкой линии, что осталась от чая, пока Софья с Густавом ходили в библиотеку. Что ж такое? Почему у нее так резко пропала концентрация? Неужели она и вправду настолько вымоталась за день? Тело уже начало покачиваться, а глаза закрываться, но принцесса вдруг более внимательно присмотрелась к линии, что осталась от чая. Софья отпивала напиток лишь один раз перед тем, как уйти в библиотеку, и линия образовалась именно на той высоте, на которой оставался чай. Но принцесса же только что сделала еще глоток, так почему же напиток остался на высоте линии? В голове зашумело, а сердце забилось быстрее. Неужели ей что-то подлили? Сбоку раздался скрип. Софья обернулась, роняя перо с чернилами на пол. В глазах начало расплываться, но даже в таком состоянии принцесса увидела, как двинулась дверь ее гардеробной. Резко соскочив со стула, Софья побежала к выходу, краем сознания проклиная себя за то, что не сменила платье на более удобное. Она замедлилась из-за него лишь один раз и уже было коснулась дверной ручки, как ее вдруг резко дернули назад. К лицу Софьи прижали какую-то тряпку, вторая рука незнакомца перехватила талию. Принцесса начала мотать головой и царапаться, пытаясь освободиться, но эта неестественная слабость сделала свое дело. Тело само собой прекратило сопротивление, а в глазах начало темнеть. Незнакомец посмотрел на принцессу сверху вниз, подхватив ту под спиной и убрав тряпку. Мутным взглядом Софья увидела, как над ней мелькнули светлые пряди, а после, рвано вздохнув, потеряла сознание.