Sunflower, Vol. 6

— Мой папуля думает, что ты реально красивый. Эндрю старался не слишком паниковать. Перед ним стояла маленькая девочка без родителей, широко раскрытые голубые глаза ярко смотрели на него. — О, правда? И где он? — Ну, я не уверена. Я думаю, он разнервничался. Он хочет выйти за тебя замуж, — затем девчушка улыбнулась, демонстрируя щель на месте переднего зуба. — Как тебя зовут? — Эндрю перевел разговор в другое русло. И, хотя было замечательно узнать, что есть кто-то, кто может считать его красивым, он не собирался верить первому попавшемуся ребенку. — Меня зовут Пейсли Энн Джостен. Моего отца зовут Нил. Я знаю наизусть его номер телефона, — проговорила она, цифры на автомате слетали с ее языка. Эндрю вспомнил время, когда ему приходилось запоминать номера телефонов членов семьи для школы. Он начал задаваться вопросом, сколько лет этой малышке. А также откуда она. — Эй, Пейсли? — позвал он, снова привлекая ее внимание. — Ты не могла бы еще раз сказать мне его номер?

~ ~ ~

Нил нервно расхаживал в самой дальней части магазина, где Пейсли буквально минуту назад крутилась вокруг него. По прошествии пяти лет он должен был стать лучше в том, чтобы держать своего ребенка рядом с собой и не терять его. Он не хотел уходить с места, опасаясь, что она вернется и будет искать его, а его не окажется на месте.

[iPhone Нила; 23 февраля 2020 года; 16:20]

Неизвестный номер: это Нил Джостен?

Нил: Кто это?

Неизвестный номер: я думаю, у меня есть кое-что, что ты, возможно, захочешь вернуть.

Нил: Я не понимаю, о чем Вы говорите. Извините.

Неизвестный номер: вложение *фото*

Нил: Ох, блять. Да, я хочу ее вернуть.

Нил: Срань господня, спасибо. Где она была?

Нил: Мне так жаль. Она убежала от меня.

Нил: Минуту, а ты кто такой?

Неизвестный номер: подожди немного, и мы встретимся.

Неизвестный номер: ты где?

Нил: В дальней части магазина. Детская секция.

Нил: Прости еще раз. Ей стоит лучше вести себя.

Неизвестный номер: все в порядке.

Неизвестный номер: ей следует научиться не рассказывать так много о своем отце.

Неизвестный номер: я знаю о тебе больше, чем о ней.

Нил: А я ничего о тебе не знаю.

Неизвестный номер: Еще как знаешь.

Нила вывело из паники легкое прикосновение к его руке. Он посмотрел вниз и увидел, что его дочь улыбается ему. — Пейсли Энн! Ты не можешь вот так убегать. Я думал, тебя похитили. Я так волновался, малышка, — Нил наклонился, чтобы обнять ее, не отпуская и не поднимая глаз, чтобы посмотреть, кто вернул ее. — Все в порядке, папуль. Красивый мужчина с моей книги вернул меня тебе. При этих словах глаза Нила расширились, он посмотрел на Эндрю. — Ты действительно должен следить за тем, чтобы она не сбегала от тебя. Я рекомендую жилетку с поводком. Они спасают жизнь, — проворчал мужчина, уставившись на Пейсли, а не на Нила. — Я разберусь с этим. Прошу прощения за это всё, — извинился Нил, потирая шею с застенчивой улыбкой. — Твоя дочь сказала мне, что ты считаешь меня красавчиком, — Эндрю знал, что наносит удар под дых, но он должен был что-нибудь сделать. Он явно не каждый день встречал симпатичных рыжеволосых с выделяющимися шрамами и ярко-голубыми глазами. — Что ж, возможно, она сказала правду, — Нил выпрямился. — А как насчет того, что ты еще и хочешь выйти за меня замуж? — Эндрю усмехнулся, и что-то промелькнуло в глазах Нила. Эндрю не совсем понимал, что это было. Эта реакция была чужда Эндрю и исчезла в следующую секунду. Как странно. — Я даже не знаю тебя. Хотя я благодарен тебе за то, что ты вернул моего ребенка, я думаю, что нам пора. Мне бы не хотелось задерживать тебя еще дольше, — Нил снова занял защитную позицию, схватив Пейсли за руку, чтобы попытаться сбежать. — Эй, — Эндрю протянул руку, едва коснувшись предплечья Нила, — как насчет того, чтобы я подарил вам книгу на ваш выбор, чтобы компенсировать причиненные мной неприятности. Нил протестующе покачал головой: — Нет, нет. Здесь нет твоей вины. Но пока Нил настаивал на том, что ничего не требуется, Пейсли отпустила руку отца и, схватив Эндрю, потянула его вперед. — Пейсли Энн, прекрати сейчас же. Тебе нужно спросить, прежде чем идти куда-то с незнакомцем, — сказал Нил, позволяя голосу отца проскользнуть в его интонации. Пейсли замедлила шаг и обернулась: — Ты мне больше не нравишься. Дрю — мой новый папа, — она высунула язык, пока эти двое удалялись. Нил почувствовал, как в животе закипает гнев и как покраснели его уши. Было ли это от смущения? Злости? Впереди Эндрю начал говорить с Пейсли приглушенным голосом: — Ты должна очень сильно ценить его. Он безумно старается сделать тебя счастливой. Он привел тебя сюда, верно? — Пейсли кивнула головой, пристыженно уставившись в пол. — А как же твоя мама? Разве она не разозлилась бы, если бы узнала, что я стал твоим папой? Пейсли на мгновение задумалась: — У меня нет мамы. Папа говорит, это потому, что она была большой врединой. Как лорд Волдеморт, — Пейсли с трудом выговорила это слово, издавая нечто похожее на «Вольмёрт». Эндрю искренне рассмеялся над этим: — Кажется, ты действительно любишь книжки, да? — Да! Мой папа читает мне перед сном. Как ты думаешь, он все еще будет мне читать? — она выглядела на грани истерики и очень волновалась. — Если ты извинишься и очень вежливо попросишь, твой папа обязательно тебе почитает, — Эндрю наклонился, чтобы взять книгу с полки, — Вот, чтобы вы с папой почитали сегодня на ночь. Пейсли крепко сжала его ногу, удивив его. Еще более удивительным, чем сам контакт, был тот факт, что он не отодвинулся от ее прикосновения. — Спасибо, мистер Дрю. Ты очень милый, — Пейсли улыбнулась ему. Эндрю легонько подтолкнул ее ногой вперед: — Иди и найди своего папу. Я уверен, что он волнуется. И очень расстроен. — Ладно. Пока, мистер Дрю! — воскликнула она, помахав рукой, и побежала по проходам туда, где, как она надеялась, ее все еще ждал отец. Нил вздохнул с облегчением, когда увидел, что его дочь возвращается к нему с еще одной книгой, зажатой в руке. Она замедлила шаг, когда приблизилась: — Прости, папа, мистер Дрю сказал, что я не очень хорошо себя вела. Он сказал, что, если я извинюсь, ты все еще будешь мне читать. — Да, конечно, буду, детка. Но ты не можешь так себя вести. Я так волновался о тебе, — Нил присел, чтобы обнять ее, позволяя ей уткнуться лицом в изгиб его шеи. Это была приятная, интимная вещь. — Он спрашивал о маме, — прошептала Пейсли, все еще прижимаясь к груди Нила. — Это нормально, что у тебя нет мамы. У меня тоже ее нет, помнишь? — Пейсли кивнула ему, голубые глаза заблестели. — Хочешь, пойдем домой? Пейсли кивнула, сжимая его руку, когда они выходили из магазина. По дороге домой на машине она озвучивала слова из своей новой книги, придумывая свои собственные по ходу дела. Было уже шесть, и Нил совершил очень рискованный поступок, спросив Пейсли, что она хочет на ужин. Он переосмыслил то, что сказал, добавив: — Мы только недавно ели в «Макдональдсе», так что это сразу «нет». Улыбка Пейсли немного померкла, прежде чем она снова оживилась: — Пойдем в «Стейк и Шейк»! У них вкусные молочные коктейли! Нил закатил глаза, направляясь к въезду на парковку: — Ты будешь только молочный коктейль или кушать тоже хочешь? Пейсли дернула ногами: — Еще я возьму куриные отбивные! Папочка, пожалуйста, можно? Нил заехал на стоянку, Пейсли улыбнулась, когда красные огни осветили ее лицо. Она поспешно отстегнулась, ожидая, когда Нил откроет ей дверь. Он был благодарен за защитные замки от детей, но иногда они были занозой в заднице. Они сидели в угловой кабинке у окна. Ноги Пейсли были далеко от пола, она покачивалась, медленно потягивая свой клубничный молочный коктейль. Она ковыряла оставшуюся картошку фри, сонным взглядом уставившись в окно. Она встретилась с кем-то взглядом и через секунду вышла из кабинки, пронеслась мимо персонала и терпеливо стала ждать у двери. Нил моргнул, и Пейсли исчезла, бегом возвращаясь к нему. Она села напротив: — Угадай, кого я видела! — воскликнула она, полностью проснувшись. Нил наклонил голову, изображая замешательство: — Кого же? — Ты должен был догадаться, глупый. Я видела мистера Дрю! — Пейсли помахала кому-то, стоявшему позади них, и Нил постарался не волноваться. Нил был уверен, что Эндрю просто проигнорирует ее и продолжит свой путь. Но вселенная ненавидела его, и Эндрю тоже, потому что он плюхнулся рядом с Нилом, прижав того к стене — Странно увидеть вас здесь. Что вы здесь делаете, разве сегодня не вечер для учебы? Пейсли пустилась в дикую историю о том, как она не пошла на занятия, а вместо этого к Джиджи домой, и она читала книги с тетей Дэнни. Эндрю кивнул в ответ, и Нил мог сказать, что тот на самом деле не слушал. Нил тоже не слушал, так что не ему было судить. Вместо этого Нил придумал все предлоги, которыми он мог бы воспользоваться, чтобы избавиться от Эндрю. Он чувствовал себя так, словно его осуждали за то, что он позволил своей дочери так сблизиться с незнакомцем. Себя он тоже осуждал. Доверие было чуждо для них обоих. Пейсли редко позволяла кому-либо заботиться о себе, вот почему Нил никогда не водил ее в детский сад. Детские сады были полны незнакомых людей, и ни один из Джостенов не чувствовал себя в безопасности рядом с людьми, которых они не знали. Ну, это было до тех пор, пока Эндрю не ворвался в небольшой круг друзей и семьи Пейсли. Нил все еще пытался это осознать. Было ли это потому, что он с таким рвением и упорством читал ей? Нил изо всех сил старался читать ей каждый вечер и покупать любую книгу, которую она хотела. Он чувствовал, что терпит неудачу как родитель, соскальзывая на темную территорию того, чем был для него Натан. Нил был выведен из своих стремительных мыслей, когда Эндрю пнул его в голень. Он наклонил голову, прежде чем встретиться с ним взглядом, на его лице застыл свирепый взгляд. Эндрю не улыбался, но в его золотистых глазах был намек на улыбку. — За что? — спросил Нил тихим шепотом, молясь, чтобы Пейсли не заметила гнева в его голосе. Эндрю пожал плечами, и Нил перевел взгляд на Пейсли, но все его внимание все равно было приковано к мужчине слева от него. Пейсли продолжала говорить, пока ее взгляд не начал опускаться, и она не переключила свое внимание на холодную картошку фри на тарелке. Она медленно перебирала ломтики. Нил вознес хвалу Богу, в которого не верил, и виновато улыбнулся Эндрю: — Извини, я думаю, ты ее умотал. Это был долгий день для нас, и нам действительно пора идти. Эндрю воспринял это как сигнал к действию. Когда он встал, Нил восхитился тем, как двигаются его мышцы под тонкой тканью черной водолазки. Он был охуительно великолепен, и мозгу Нила было больно думать о чем угодно, кроме Эндрю. Пейсли подняла голову, когда Нил взял ее на руки: — Ты хочешь попрощаться с Эндрю? Пейсли кивнула ему в шею: — Пока-пока, Дрю. Люблю тя. Глаза Нила расширились от этого. Что за нахуй происходит? Он надеялся, что она забудет то, что сказала и что они когда-либо встречались. Эндрю определенно не собирался оставаться в их жизни. У него были гораздо более важные дела. Нил не был уверен, чем занимаются авторы в свободное время, но он знал, что не тусовками с отцом-одиночкой и его дочерью в кабинке в «Стейк и Шейк». Нил пристегнул ее к сиденью, пока она спала. Он старался быть как можно аккуратнее. Он не хотел, чтобы она проснулась, потому что она стала бы капризничать, и он чувствовал бы себя ужасно всю оставшуюся ночь. Так что это было не столько для нее, сколько для него. Нил отнес Пейсли в ее комнату, прежде чем переоделся в свою пижаму и сел на край кровати. Он пролистал свои стандартные четыре приложения на телефоне, прежде чем случайно нажал на уведомление. Его сердце подскочило к горлу, когда он увидел, кто был отправителем.

[iPhone Нила; 23 февраля 2020 года; 22:21]

Эндрю Миньярд: тебе на полном серьезе стоит перестать разговаривать с незнакомцами

Нил: Я пытался.

Нил: Ты просто появляешься в неподходящее время.

Нил положил телефон на прикроватный столик и потер лицо руками. «Да пошел-ка он нахуй», — проворчал он, уставившись в потолок, и вскоре заснул. Его сны были наполнены золотыми глазами и зажигалкой.