Плохая идея

      Мелодичная трель дверного звонка прозвучала оглушительно громко в тишине дома. Нил развалился на полу своей комнаты, просматривая смешные ролики в интернете, когда она повторилась ещё раз, более резкая и неприятная. Первой реакцией стала паника — к ним никогда никто не приходил так поздно, особенно, когда Стюарта не было дома. Подорвавшись с места, Нил подлетел к окну, стараясь прятаться за ночными шторами, пока вглядывался в сумерки улицы. Калитка к их территории закрыта, но около веранды горел свет, реагирующий на движение. Во рту немного пересохло, а сердце слишком громко билось о грудную клетку, набатом звуча в ушах.       Решив быть аккуратным, Нил тихо спускался на первый этаж, старательно избегая окон, хотя в царившей темноте дома его тень навряд ли бы заметили. Он сделал небольшой крюк и заглянул в гостиную, подхватывая кочергу с камина, которая абсолютно новая, ибо ни Нил, ни Стюарт не утруждали себя разведением огня в доме — они просто сильнее выкручивали термостат в холодные зимние ночи.       Дверной звонок разнёсся в третий раз, когда Нил уже был в коридоре. Кем бы ни был ночной гость, он всё ещё был за дверью и явно не собирался уходить.       Слабо представляя, что делать в случае реальной опасности, Нил постарался добраться до дверного глазка, но не удержался на ногах, запнувшись о собственные кеды, брошенные в прихожей. Кочерга звонко ударилась о мраморную плитку на полу, грозя оставить на ней сколотый след, а сам Нил довольно болезненно стукнулся плечом о дверь.       Он сильно прикусил нижнюю губу, желая сдержать стон. Что было нелогично, ведь этот незваный посетитель определённо слышал весь этот шум.       Оттолкнувшись от двери, Нил перехватил кочергу и был уже на полпути к глазку, когда услышал приглушённый голос.        — Ты там жив?       Нил резко раскрыл дверь с ворчанием в глубине горла.        — Какого чёрта, Миньярд?! — рявкнул он.       Эндрю широко раскрытыми глазами уставился на его вид, внимательно оглядывая с головы до ног. Когда он заметил кочергу, то не сдержал смешка.        — Твоё оружие не выглядит надёжным, — указал он и крепко сжал губы, чтобы не улыбнуться.        — Хочешь проверить? — перехватив кочергу обеими руками, Нил слегка приподнял её.        — М-м-м, не думаю, — он покачал головой и засунул руки в карманы джинс.       Немного расслабившись, Нил выдохнул, но всё равно быстро осмотрел улицу на наличие возможных угроз и свидетелей его позора.        — Зачем ты пришёл? — спросил он и вновь уставился на Эндрю.       Прошло не более пяти часов с того момента, как они разошлись на не очень приятной для Хэтфорда ноте. Эмоции утихли, но Нил всё равно ощущал неприятный осадок от собственного поведения. Он долго думал над тем, чтобы извиниться или как-то сгладить свою грубость, но так и не придумал, как сделать это правильно. Он даже не знал, действительно ли задел Миньярда или это были больше его собственные загоны. Да и не мог понять, была ли это его оплошность или Эндрю тоже был виновен. Нил находился на перепутье этих суждений, когда устал от них и переключился на YouTube, находя его более подходящим для выходного вечера, нежели бесполезные думы.       Судя по тому, что Эндрю сейчас находился на его пороге, Нил мог предположить, что всё было не так плохо, как рисовало его воображение.       Эндрю тем временем перекатился с пятки на носок и пожал плечами.        — Мне стало скучно.        — Я похож на цирковую обезьянку?        — Это риторический вопрос или я действительно должен ответить? — Эндрю попытался сжать губы, но Нил заметил, как их уголки дёрнулись. — Просто, знаешь, — он достал одну руку из кармана и махнул на него.       Осоловело моргнув, Нил повёлся на провокацию и опустил взгляд на свои ноги, но быстро взял себя в руки и уставился на Эндрю.       Он отказывался признавать, насколько несуразно выглядел. Нил знал, что его пижама глупая, но она ему нравилась, окей? Стюарт подарил её на прошлое Рождество, а эти маленькие морские котики, расположенные по всей ткани, были милыми. Как и плюшевые тапочки в виде их мордочки. Мягко и удобно; самое то для дома.        — Ты не можешь осуждать меня за то, в чём я сплю, — поставил ультиматум он и сощурился, ожидая, пока Эндрю подаст знак, что понял.       Эндрю торжественно кивнул и поднёс руку к сердцу.        — Никогда, — то, с какой серьёзностью он произнёс это, нашло отклик в мурашках по телу Нила. — Общение с тобой интересней, чем с компанией Элисон.        — Разве это и не твоя компания тоже? — спросил Нил и поёжился, когда порыв ветра пробежался по улице.       Быстро оценив все «за» и «против», он вернулся обратно в дом, оставляя дверь открытой. Конечно же, Эндрю понял намёк.        — Разуйся, и запри дверь, и возьми тапочки. Я больше не собираюсь драить полы сегодня, — сказал Нил, подходя к небольшому сенсорному экрану и включая свет на всём первом этаже, и оставляя не пригодившуюся кочергу на полу.        — У тебя какой-то пункт на чистоту?        — Не люблю стоять кверху задницей ночью, — фыркнул Нил, ястребом наблюдая за тем, как Эндрю выполняет его требование.       Он не сдвинулся с места до тех пор, пока Миньярд не надел тапочки, не забыв перед этим показательно бросить их к своим ногам.       Эндрю молча следовал за ним на кухню, украдкой оглядываясь по сторонам. Нил предпочёл игнорировать это и то, как быстрее забилось его сердце от мысли о том, что это первый раз, когда у него кто-то в гостях. Что обычно делают в таких случаях? Угощают чаем? Должен ли он быть мил с Эндрю или должен показать, что всё ещё немного обижен за его необдуманный комментарий?       Нил не смотрел по сторонам, но отчаянно вспоминал, не осталось ли какой-нибудь мелочёвки, брошенной Стюартом, на открытой поверхности. Его дядя был тем ещё неряхой и часто создавал хаос и беспорядок, аргументируя это тем, что их дом выглядит слишком идеальным и неживым. Нил же в такие моменты бил его влажной тряпкой, отрываясь от борьбы с пылью, и причитал, что чистота и порядок — главный показатель того, что о доме заботятся.        — Где твой дядя? — спросил Эндрю, запрыгивая на кухонную стойку, когда они дошли до кухни.       Нил пихнул его в бок из чистой мелочности и поставил чайник.        — Неприятности на работе.        — И часто он оставляет тебя?       Нил залез коленями на столешницу рядом с Эндрю, чтобы достать две кружки с верхней полки шкафчика и пожал плечами.        — Время от времени, это не длится долго, поэтому всё нормально. Чай или кофе?        — А виски есть?        — Наглеешь, Миньярд, — огрызнулся Нил и бросил на него, как он надеялся, грозный взгляд.       Вздохнув, Нил всё же полез в ящик, где Стюарт прятал алкоголь, и взял первую попавшуюся бутылку, тряся ей перед лицом Эндрю.        — Тогда кофе, — Эндрю довольно хмыкнул.       Некоторое время царило приятное молчание. Нил был занят тем, чтобы по-быстрому сделать кофе Эндрю, при этом ворча каждый раз, когда тот вносил правки, и тем, чтобы более трепетно приготовить чай для себя. Он знал, что если выпьет что-то крепкое, то о сне этой ночью можно будет забыть, поэтому долго выбирал травы и чуть ли не ритуально заваривал чайные листья.        — Это было грубо, — довольно тихо сказал Эндрю, делая небольшой глоток кофе. Перекатив послевкусие на языке, он добавил ещё немного виски и вернул бутылку Нилу. — Я не верю в концепцию извинений и сожалений, но признаю, когда не прав. Этого больше не повторится.       Замерев на полпути к шкафчику с алкоголем, Нил тяжело сглотнул. Чёртов Миньярд, ему обязательно было говорить это? Нил тоже считал себя неправым, но так и не созрел для извинений.       Тряхнув головой, он всё-таки спрятал виски и присел на стол, взяв в руки горячую кружку чая. Ему пришлось чуть задрать голову, чтобы посмотреть в глаза Эндрю — стойка, которую занял Миньярд, была немного выше.       Не найдя, что ответить, Хэтфорд просто кивнул. Он не был уверен, что Эндрю примет его извинения или объяснения. Пусть это и казалось нечестным, Нил был готов смириться с тем, что в этот раз первый шаг будет принадлежать Миньярду. Оставалось надеяться, что это будет первый и последний раз.       По тому, как сжалось горло Эндрю, он предположил, что тому с трудом далось это своеобразное извинение.       Миньярд вцепился в свою кружку, периодически делая небольшие глотки, и о чём-то думал. Его лицо выражало вселенскую концентрацию и серьёзность, от чего становилось не по себе. Нил вспомнил, как пару дней назад в столовой Эндрю тоже думал над тем, что следует сказать, но выглядел при этом многим легче, даже забавно. В этот раз ничего подобного не было.       Было странно осознавать, что кто-то серьёзно, действительно серьёзно отнёсся к тому, что задел его чувства. Это было ново, удивительно и приятно. Нил попытался затолкать это чувство, напоминая, что и он тоже был виноват, поэтому не мог чувствовать себя так хорошо, когда сам решил не извиняться, но этот трепет продолжал ёрзать, ускользая и даря надежду.        — Мы можем сыграть в игру, — делая небольшие перерывы меж словами, начал Миньярд. Он вновь поднял взгляд на Нила, но смотрел с осторожностью. — Она на доверие, мы с Аароном играли в неё, когда встретились. Она помогла нам сблизиться.       Нил нахмурился в растерянности. «Играли с Аароном, когда встретились»? Странная формулировка по отношению к своему брату-близнецу.        — Я говорю тебе правду, ты говоришь мне свою. Это может быть как и добровольный шаг, так и ответ на вопрос. Но нельзя лгать, — продолжил Эндрю более бодро, не встретив сопротивления.        — Что, если я не захочу отвечать?        — Ты скажешь об этом, я отступлю, — Эндрю пожал плечами так, будто это было легко. Будто кто-то был способен заткнуть своё любопытство так просто. — То же касается меня; ты отступаешь, не требуя. Можно предложить в обмен другую правду, равную по твоей оценке той, что спросили, или пропускать свой ход до тех пор, пока не будешь готов рассказать.       Нил сделал глоток чая, обдумывая. Звучало на удивление прозрачно и необычно. Никогда до этого ему не предлагали настолько равного обмена.       Он перекатывал эту мысль в голове, представляя, что мог бы узнать об Эндрю и что мог бы предложить взамен. У Нила было не так много секретов, которые были слишком болезненными, чтобы делиться ими. Другое дело — их могли использовать против него самого, но если на его руках будут равные по цене карты, то Эндрю не рискнёт делать это. Действительно игра на доверие.        — Я скажу «стоп», если не захочу больше продолжать играть, и мы остановимся навсегда.        — Конечно, — Эндрю кивнул.        — Хорошо, — кивнул в ответ Нил и чуть сильнее сжал кружку в руках. Он был заинтригован.       Эндрю допил свой кофе с виски и спрыгнул со стойки, чтобы положить кружку в раковину.        — Я начну. Мы с Аароном не росли вместе: Тильда, мать Аарона, сдала нас на усыновление, но вернулась спустя несколько дней и забрала одного. «Счастливчиком» был он. Меня же отдали в систему на усыновление.       Образ двух крошечных младенцев возник в голове Нила и заставил дёрнуться от жестокой реальности. Это звучало как какой-то дрянной сюжет старого фильма, провалившегося в прокате, чем чья-то история. Но то, как открыто смотрел на него Миньярд, убеждало, что это правда.       Нил вспомнил старую картину «Двое: я и моя тень», которую они часто смотрели с дядей, обсуждая нереальность происходящего, по-новому оценивая её. Он не знал, была ли семья Миньярдов богата — судя по тому, что их опекун работал в книжном, он догадывался, что нет, — но мог представить, как странно для двух детей было понять, что где-то в мире есть их идентичная копия. Нил не представлял, как бы отреагировал сам, окажись в такой ситуации.       Он невольно сгорбил плечи, чувствуя себя неуютно.        — Почему ты избегаешь общения? — поняв, что Нил не собирается ничего говорить сам, подтолкнул Эндрю.       Он завис у стола рядом с Хэтфордом, почти как в тот первый день их общения, но был более расслаблен. Эндрю почти всегда выглядит одинаково, но сейчас Нил почему-то знал, что тогда, в один из октябрьских дней, Миньярд нервничал. Это не поддавалось объяснению, эта убеждённость просто появилась и не было ни одного аргумента, ставящего бы её под сомнение.        — Я общаюсь с тобой, — неубедительно фыркнул Нил, делая медленный глоток чая в попытке отсрочить свою очередь.        — Ты меня понял, — Эндрю закатил глаза и скрестил руки на груди.       Допив чай двумя большими глотками, Нил со звоном опустил кружку на стол слева от своего бедра. Когда соглашался на эту игру, он догадывался, что Эндрю спросит об этом. Просто надеялся, что оно произойдёт чуть позже, но раз так, то проще было сразу оторвать пластырь.        — В средней школе я пытался завести друзей, — тихо начал он и, вздохнув, поднял взгляд на Эндрю. — Меня боялись из-за него, — он отодвинул прядь волос, прикрывающую правую часть лица, позволяя Эндрю увидеть след от ожога, — тогда он был свежим и выглядел жутко. Первое время они избегали меня, как прокажённого, но позже начали проявлять интерес. Я не хотел говорить, что произошло, и уже сам начал избегать их; они придумали более интересный способ узнать. Знаешь, дети бывают жестоки, не осознавая этого.        — Они придумали спор на свидание, — догадался Эндрю, напрягаясь.        — Спор на свидание, дружбу, общение, обмен парой фраз, — подтвердил Нил, пожимая плечами и отводя взгляд. — Я стал для них развлечением, отвлекающим от скучных занятий.       Он не стыдился этой части своей биографии. Объективно, он вообще не стыдился ничего из своего прошлого. Нил знал, что был глуп, когда цеплялся за любой повод для общения со сверстниками, но это не значило, что ему было менее больно вспоминать о том унижении, через которое проходил несколько раз. Самое обидное было в том, что даже принимая во внимание весь прошлый опыт, он до сих пор оставался довольно наивен, чтобы пробовать. Всего-то нужно было выдержать месяц рядом с ним, и Нил уже надеялся на что-то с Эндрю.       Он помнил, как унизительно, когда над тобой смеётся половина класса и тычет пальцем, называя уродцем. Нилу тогда едва исполнилось тринадцать, и он признался девочке из класса по рисованию, что она ему нравится. Марисса, девочка, что умела найти общий язык со всеми, на тот момент уже как полгода занималась с ним в паре и даже бывала у него дома, когда Стюарт специально заказывал вредную еду для детей, заваленных конкурсными проектами.       Нил действительно привязался к ней. Она всегда слушала, когда он рассказывал о своих впечатлениях от нового мультфильма или книжки, и задорно смеялась, когда он глупо шутил. Марисса начала общаться с ним, так как, по её словам, он понравился ей с того самого момента, как впервые попал к ней в класс, но лишь неловко улыбнулась, благодаря за его чувства, когда Нил ответил взаимностью. Он даже не знал, нравится ли она ему как девочка или друг, но уже на следующий день весь класс шушукался, глядя на него и посмеиваясь. А перемена была наполнена унизительными комментариями других мальчиков и тем, что они продолжали тыкать своими пальцами ему в лицо.        — Представляете, он признался мне! — радостно хихикала Марисса перед занятием рисования в тот день, стоя в окружении других девочек. — Сказал, что я ему нравлюсь! Если бы не наш с вами спор, я бы сбежала в тот самый момент.       Она дëрнулась, будто бы сбрасывая с себя стадо отвратительных насекомых.        — Мы договорились погулять сегодня после школы, не опаздывайте, вы должны это видеть — он так смущается, когда я поддразниваю его, — она говорила с радостью и азартом, даже не догадываясь, что Нил в этот самый момент стоял за углом и всё прекрасно слышал.       К сожалению, это был не первый раз, когда его использовали в качестве трофея, но это был первый раз, когда Нил почувствовал такую сильную боль от предательства. Он убежал в дальний туалет на третьем этаже и долго просидел в кабинке, кусая до боли губы и глотая беззвучные слёзы. Он не знал, что именно вызвало их, но был уверен, что Марисса — не их причина. По крайней мере не единственная. Казалось, что все насмешки за эти два года средней школы разом навалились на его стены, разрушая их на мелкие осколки. Когда позже он набрал Стюарту, заикаясь от длительных рыданий, то произнёс лишь простое: «Я устал, дядя». И это больше всего походило на правду.       Нил никогда так не был благодарен своему дяде, как в тот момент, когда он всего спустя рекордные тринадцать минут оказался на территории школы и обнимал его на грязном полу туалета для мальчиков.       Прошло уже три года, Нил повзрослел за это время, как повзрослели и его погодки. Но Нил сомневался, что все перестанут видеть в нём лёгкую мишень. Казалось, это клеймо ярко светилось на его спине, привлекая всеобщее внимание.        — Ты задашь вопрос или я расскажу что-то сам? — спросил Миньярд, чувствуя неравный вес.       Эндрю всё ещё стоял рядом с ним, прямо смотря в глаза и не смея отвести взгляд. На короткое мгновение Нилу показалось, что он увидел ту опасную вспышку расплавленного золота, которая обычно появлялась, когда Миньярд злился, но она пропала так быстро, что он был не уверен.       Нил сжал губы, обдумывая вопрос.        — Чем вы занимаетесь на таких вечеринках?       Он заметил, как маска пустоты дёргается на лице Эндрю из-за удивления, и поспешил добавить:        — Хочу сбавить обороты.       Цепкий взгляд Миньярда медленно прокатился по нему вниз и вверх, оценивая. Слабо кивнув, Эндрю расслабил плечи.        — Есть место для курения?        — Задний двор, — подтвердил Нил и встал из-за стола, второй раз за вечер направляясь к его двери.

***

      Урок литературы в понедельник утром начался с сюрприза. Нил пришёл в класс одним из последних — его путешествие на автобусе заняло слишком много времени из-за нагруженной дороги, он едва не опоздал, а когда зашёл в класс и разложил на парте канцелярию, заметил этот самый сюрприз.       Эндрю Миньярд поменялся с одноклассником местами и теперь сидел прямо рядом с ним.        — Утро? — растерянно произнёс Нил, моргая на сонное лицо Миньярда.       Тот ничего не ответил и выглядел так, будто встал минут двадцать назад, но всё равно притащился на занятия. Зная репутацию Эндрю и частоту его прогулов, Нил был удивлён его присутствием.        — Ненавижу понедельники, — проворчал Эндрю, складывая руки на стол и устраивая на них голову так, чтобы смотреть прямо на Нила.       Звонок должен был прозвенеть с минуты на минуту, но не похоже, что его это волновало.       Ощутив странное веселье, Нил скопировал позу Миньярда, тоже укладываясь на парте. К тому моменту, как ему стало достаточно удобно, и он поправил задравшийся свитер, Эндрю едва держал глаза открытыми.        — Значит, ты не жаворонок, — на той же громкости произнёс Нил и был поражён, когда Эндрю поборол силу притяжения своих век и раскрыл их.        — Ты слишком бодрый. Отвратительно.        — Ты не можешь обвинять меня в моих циркадных ритмах, — полушутя произнёс Нил, потирая щёку о мягкий ворс шерсти свитера.       Эндрю нахмурился и посмотрел на него тем самым не впечатлённым взглядом, который вызвал у Нила тихий смешок.        — Циркадные ритмы — естественные суточные циклы всех процессов в организме, отвечает за которые небольшая область в гипоталамусе. Они влияют на сон, конечно, помимо ещё всех тех других функций организма, — на грани шёпота говорил Нил, ещё больше влияя на сонливость Миньярда.        — Зануда, — прошептал Эндрю одними губами перед тем, как его веки всё же смежились, так и не поднявшись даже когда прозвучал оглушительный звонок на урок.       Его светлые ресницы подрагивали во сне, привлекая внимание Нила всё то время, пока их преподаватель продолжал восхвалять талант Джейн Остин на примере её других произведений, которые они не собирались рассматривать на его уроках. Поняв, что этот час будет потрачен в пустую, так как они закончили с авторством Остин в рамках этого семестра, Нил внимательно рассматривал расслабленное лицо Эндрю и его лёгкое подёргивание губ во время быстрой фазы сна.       Казалось, что пустая гладь лица Миньярда почти всегда одинакова, но сейчас Нил видел, как на самом деле выглядит расслабленная мимика Эндрю. Его густые светлые брови отдают желтоватыми бликами в свете утреннего солнца, нет ни единой морщинки на лбу, а щека и губы, сплющенные от соприкосновения с предплечьем, на котором лежит парень, выглядят забавно и мило. Эндрю выглядит так мягко на этом уроке, что Нил думал, что он похож на зефир. Тот самый, который Стюарт привёз домой из какого-то ресторана три года назад, требуя, чтобы он попробовал. Тогда Нилу он показался слишком сладким, но таким нежным, что таял во рту.       Он тряхнул головой, думая, что неправильно сравнивать Эндрю с чем-то столь розовым и мягким, но не мог избавиться от ассоциации до конца занятия, до тех самых пор, пока Миньярд не нахмурился и не напрягся, резко раскрывая глаза за две минуты до окончания урока.       То, как его веки распахнулись, открывая Нилу блеск мёда в тёплый ноябрьский день, было сродни удару под дых. Весь воздух покинул лёгкие Хэтфорда, заставляя его раскрыть рот в попытке получить необходимую дозу кислорода. Эндрю же рассеяно моргал, садясь прямо и оглядываясь по сторонам. Он не заметил поведения Нила, за что Хэтфорд был благодарен. Он искренне сомневался, что сможет объяснить своё странное поведение.

***

      Обеденный зал был переполнен с самых первых минут перерыва. Нил недовольно оглядывал толпу, пристраиваясь за какой-то парочкой в очереди. Он всегда уходил с урока чуть раньше, из-за чего мог спокойно взять свою еду с раздачи и занять столик до того, как основная масса студентов хлынет сюда.       Сегодня, видимо, все решили скопировать его тактику. Плагиаторы.        — Приветик.       Нил почувствовал, как длинные пальцы властно опустились на его плечо ещё до того, как зазвучал женский голос прямо над его ухом. Резко дёрнув плечом, он сбросил нежеланное прикосновение и развернулся так быстро, что едва не ударил Элисон Рейнольдс по подбородку.        — Ой-ой, какой агрессивный, — её блестящие губы растянулись в дерзкой ухмылке, когда Элисон выпрямилась и оценивала его сверху вниз.       Нилу даже не нужно было смотреть на её обувь, чтобы понять, что её каблуки явно нарушали правила школы.        — Знаешь, теперь я начинаю понимать.       Нил продолжал сохранять молчание и лишь раздражённо смотрел прямо в её мастерски подведённые глаза. Едва не пропустив очередь, он поспешил отойти на пару шагов, практически вплотную вставая спиной к той самой парочке, что была перед ним.       Ухмылка Элисон дрогнула, но вместо того, чтобы разрушиться, стала лишь острее.        — Боже! Ты не сказал ни слова, а уже мне нравишься, — она рассмеялась и протянула руку к его волосам.        — Не трогай, — вновь уйдя от прикосновения, прошипел Нил.        — О, так ты разговариваешь. Чудно.        — Что тебе нужно? — не церемонясь, Нил прищуривает глаза и приподнимает подбородок.       Элисон более предсказуема, чем Эндрю; она, как и все, ведётся на этот трюк.       Его локоны слегка сместились из-за этого движения, плавно рассыпаясь и открывая лицо. Злость от того, как всё лицо Рейнольдс напряглось в попытке сдержать реакцию на шрам, вызывала тошноту.        — Мне кажется, у нас много общего, — всё же совладав с собой, произнесла Элисон слишком самоуверенно для той, чей взгляд продолжал изучать изуродованную ожогом кожу.       Элисон — общепринятая королева будущего выпускного бала, красавица с множеством поклонников говорила так, будто действительно верила в то, что у них есть хоть что-то общее помимо дерьмовой школы, которую их родители выбрали за них. Нилу было смешно.        — Сомневаюсь, — не скрывая пренебрежения, Нил фыркнул и отвернулся, обозначая окончание диалога.       Парочка влюблённых впереди уже делала заказ. Всего пара-тройка минут отделяла Хэтфорда от спокойного обеда в безопасной гавани своего пустынного столика.       Оправдывая репутацию решительной особы, Элисон не собиралась отступать так просто. Это осознание пришло слишком поздно, вместе с пониманием своей ошибки.       Нил так легко повернулся спиной к той, кто смог, чёрт возьми, заставить близнецов Миньярд присоединиться к «Лисам». В последнее время Нил был чертовски глуп.       Поддавшись трусливой части, что отказывалась брать на себя ответственность, Хэтфорд винил во всём Эндрю. Именно он был тем, кто пошатнул устойчивую политику уединения Нила, именно из-за Эндрю столько людей в школе теперь обращали внимание на Нила, в том числе и Элисон.       Он делает шаг к повару-раздатчику, когда чувствует, как её рука вновь тянется к нему. Это происходит за секунду до того, как она опустится на мягкую ткань его кардигана. Нил уже держит поднос, на который грозная женщина-повар готовится поставить его заказ. Он не может увернуться до того, как она всё же коснётся его, и при этом сохранить поднос в неподвижности.       Нил морщится, готовясь огрызнуться.        — Не трогай его, — спокойный, но властный голос Эндрю остановил руку Рейнольдс.       Нил неловко улыбнулся хмурой женщине на раздаче, принимая от неё второе блюдо, и поспешил как можно скорее отойти поближе к Миньярду.       Эндрю бросил мимолётный взгляд на него и поднос, хмыкнул, встречаясь с Элисон взглядом. Она игнорирует повара и выходит из очереди, будто это имеет хоть какой-то смысл.       Последнее, чего хотел Нил — быть свидетелем этих странных гляделок меж ними, но проход загораживает Кевин-звезда-футбола-Дэй, зависший позади Миньярда, и у него нет возможности незаметно ретироваться с места.       И пусть он рад, что Эндрю вмешался, Нил начинает его немного недолюбливать.        — Ты не можешь просто забрать его себе и спрятать от нас, — Элисон первой отвела взгляд от Эндрю и элегантно сбросила с плеча идеальную прядь светлых волос. — Я хочу пообщаться с тем, кто украл тебя у брата.        — Похоже, что меня это волнует?       Нил бросил заинтересованный взгляд на Миньярда. Сначала ему показалось, что Эндрю собирается поправить Элисон, ведь фактически, Нил не принадлежит Эндрю, но сейчас, слыша лёгкое пренебрежение и высокомерие в его голосе, он впервые задумался о том, что, возможно, Миньярд не собирался в будущем втягивать его в компанию «Лисов», решив оставить Нила «себе». Удовлетворение и возмущение одновременно охватили его тело. Нил решил проигнорировать их обоих.        — И почему ты всегда такой? — Элисон раздражённо вскинула руки. — Неужели мир рухнет, если Миньярд хоть иногда не будет мудаком? Кевин, — она резко перевела взгляд на незаинтересованного всё это время Дэя, — скажи ему.       Нил заметил, как Кевин слегка двинулся, занимая место за спинами Эндрю и Нила. И пусть с ростом Дэя это могло показаться покровительственным или защищающим, он ощутил исходящую от парня неуверенность.        — Почему я должен?       Голос Кевина вблизи звучал ещё более высокомерно, он вполне мог соперничать с сучьей манерой речи Элисон, однако был не таким уверенным, как она. Нил не понимал, как Эндрю мог добровольно окружить себя этими странными людьми.       Всё внимание Элисон переключилось на Кевина, она мгновенно забыла о существовании Хэтфорда, хотя всего минуту назад шипела, когда Эндрю препятствовал ей. Воспользовавшись этим, Миньярд схватил его за рукав и легонько дёрнул, уходя.        — Они отвратительны, — поморщился Нил, опуская поднос на свой стол.       Эндрю согласно промолчал и украл с его подноса десерт и стакан сока. Проводив этот наглый жест взглядом, Нил закатил глаза и развалился на стуле.        — Как ты терпишь их?        — А я терплю? — Эндрю выгнул бровь, отвлекаясь от разглядывания трёхслойного пирога с ягодной начинкой.       Нил фыркнул и закатил глаза.        — Да, Эндрю. Вы дружите, но я не понимаю почему. Большинство «Лис» — засранцы, и не похоже, что ты любишь с ними общаться, но продолжаешь тусоваться с ними.        — С чего ты взял?       Эндрю, наконец, отломил кусочек пирога и запихнул его в рот. Судя по тому, как он проводил языком по внутренней стороне щёк, десерт прошёл проверку.       Нил моргнул в растерянности.        — С чего ты взял, что я не люблю общаться с ними? — он говорил слегка раздражённо, вынужденный повторять, но Нил уловил скрытые нотки любопытства в его голосе.        — Потому что ты всегда игнорировал их? Ну, до того, как начал сталкерить меня, я имею в виду. Ты сопровождал Кевина на тренировки, даже если твои уроки закончились на час раньше его; позволял Мэтту утаскивать тебя на прогулки после второго урока, а я уверен, что он болтал о том, насколько прекрасна Дэн, что весьма странно с твоей стороны, поскольку в большинстве случаев, когда вы вместе, ты даже не смотришь на неё. Я понимаю, почему ты тусуешься с Аароном, но ты также не терпишь голоса Кейтлин. С Сетом у вас, кажется, какая-то странная договорённость игнорировать друг друга; тебе нравится раздражать Элисон, но в тоже время тебя бесит её невежественность. Если так подумать, то Рене — это единственная, кто тебе нравится настолько, чтобы действительно общаться с ней.       Нил закусил губу, думая.        — Зачем терпеть всех их, если ты можешь обойтись Рене, Аароном и Кевином. Может, Мэттом в лучшие дни? — наклонив голову на бок, он уставился в пространство на столе, самостоятельно пытаясь найти ответ.        — Ты следил за мной? — с искренним удивлением спросил Эндрю.       Нил дёрнулся, поднимая взгляд и натыкаясь на действительно растерянное выражение лица Миньярда. Эндрю так и завис с ломтиком пирога на вилке в миллиметре от своего рта.        — Что? Нет! То есть да, но не за тобой конкретно, — затараторил Нил, чувствуя себя смущённым. — Конечно, я наблюдал за вами, всеми вами. Сложно этого не сделать, когда «Лисы» — самая обсуждаемая тема из-за всей той херни, что вы иногда творите. Я пытался понять вас, чтобы знать, чего ожидать. Знаешь, типа как «держи друзей близко, а врагов ещё ближе»?       Его щёки горели. Не самое приятное чувство, когда одна из них была едва ли чувствительной, но, к сожалению, это не облегчало участи смущения. Был ли Нил странным, говоря всё это? Это было правдой, что он изучал их всё то недолгое время, что было до того, как Эндрю замаячил в поле его зрения. Информация была полезной и не единожды пригождалась Нилу на протяжении всех месяцев в школе — банально только что, когда пришлось столкнуться с Элисон. Если бы он не знал о том, как она обычно себя ведёт, то скорее просто бы сбежал, чем дал конфронтацию. Хотя Нил и не был уверен, что именно из этого было правильно по стратегии поведения с Рейнольдс, но даже если он нажил себе ещё одного настырного врага, то хотя бы морально был к этому готов.       Стюарт мог гордиться своими лекциями и «душевными» разговорами. Нил пытался искать плюсы, даже если они были сомнительны. Дядя должен был похвалить его.       Взгляд Эндрю тяжёлый, но не напрягает. Он смотрит слишком пристально, чтобы чувствовать себя спокойно, но Нил не собирался позволять загнать себя в угол и встретился с ним взглядом, натягивая привычную хмурость, чтобы скрыть отголоски неуверенности.       Нил заметил этот момент, когда Миньярд решил что-то у себя в голове — его глаза на мгновение вспыхнули, а желваки на челюсти напряглись.        — Ты бросил меня с Рейнольдс! — прогремел голос Кевина над их столом, пугая обоих.       Дэй без каких-либо предупреждений плюхнулся на стул между Нилом и Эндрю, скрещивая руки на груди, как истинная королева драмы.       Эндрю медленно моргнул, глубоко вздыхая и переводя на него взгляд. Нилу казалось, что его тело потеряло всё тепло в этот момент.       Неприятное чувство.        — Я дал вам возможность сбросить сексуальное напряжение.        — Что за херня?        — Сексуальное напряжение? — вопрос Нила прозвучал синхронно с возмущением Кевина, и он солгал бы, если бы сказал, что ему не понравилось то, как Эндрю отдал явное предпочтение ему, а не пыхтящему в немом гневе Дэю.        — Вот почему я тусуюсь с ними. Столько драмы, — Эндрю махнул своей вилкой, каким-то чудом умудрившись не уронить кусочек пирога.       Кажется, Миньярд вспомнил про него только сейчас и быстро отправил в рот.        — Но Элисон с Сетом, — неуверенно произнёс Нил.       Он не углублялся в отношения «Лисов», но именно эта пара была у всех на устах из-за постоянных ссор и грандиозных примирений.        — Но это не значит, что Элисон не хочет переспать с Кевином, — Эндрю пожал плечами и игнорировал Кевина. Опять. — Кевин тоже хочет её, но слишком боится, что Сет испортит его милое личико, поэтому они ходят вокруг друг друга уже третий год.       Нил нашёл забавным то, как краснело лицо Дэя по мере того, как на него всё меньше обращали внимание. Он решил подыграть.        — Ты считаешь, что у Кевина милое личико?       Эндрю морщится, но щёлкает языком, что означает «к сожалению».       Переведя взгляд на Кевина, застывшего с открытым ртом, Нил наклонил голову и внимательно рассматривал его, но быстро сдался.        — Не знаю, — он тряхнул головой. — Твоё лицо мне нравится больше. Его черты лица слишком «правильные». Это жутко.       Нил ухмыльнулся, ожидая, пока Эндрю скажет ещё что-то, но Миньярд молчал, вновь зависнув с вилкой у краешка губ. Может, пирог всё же был ему не по душе? Или Эндрю оценил сладость начинки, но не был удовлетворён мягкостью теста? Нил пробовал этот пирог в прошлом месяце, он не был плох. Что-то изменилось за это время?       Схватив салфетку, Кевин быстро смял её и бросил в лицо Нилу. Она едва преодолела половину пути и рухнула на стол.        — Нормальное у меня лицо, придурки, — проворчал он, выглядя более спокойным и отстранённым.       Тот самый образ незаинтересованности Кевина с щепоткой острых ноток, который знала вся школа. Нил ухмыльнулся. Это зрелище было более приятным, чем истеричная сторона Дэя.       Эндрю запихнул пирог в рот и произнёс:        — Познакомься, это Кевин, он хочет с тобой подружиться.        — Не говори с набитым ртом!        — У него буквально нет для этого ни единой причины, — фыркнул Нил.       Он сделал это непроизвольно, но тот факт, что Кевина вновь обсуждали так, будто он не сидел за этим самым чёртовым столом, был довольно забавным.        — Он видел, как ты сдавал бег в сентябре, и не затыкается с этого момента, — возразил Эндрю, но его тут же перебил Кевин.        — Миля за четыре минуты! — слишком радостно воскликнул Кевин, забывая насмешки, происходившие над ним в последние пять минут.       Его щенячий восторг и горящие обожанием глаза сбивали Нила с толку, когда он смотрел на Дэя.        — Почему ты не в команде? Твоя скорость на поле была бы очень кстати. Я даже мог бы объяснить тебе правила и…       Нил прекратил слушать и бросил на Эндрю полный ощущения предательства взгляд.        — Я тебя ненавижу, — произнёс он губами и с учтивой улыбкой вернулся к прослушиванию монолога Кевина только для того, чтобы решительно отклонить его предложение в конце.       Нил понимал, что Дэй не сдастся так легко, и уже готовился к ещё одному сталкеру в ближайшем времени.