Самая коварная злодейка вернулась

— Мы прибыли, госпожа. — Хорошо. Служась помощью кучера, она изящно спустилась на землю. — Давно не виделись, леди Беллион. Что ж, безумно рад видеть вас в добром здравии, — поприветствовал её вышедший навстречу главный дворецкий императорского дворца и повёл в приемную. Её траурно-чёрное платье явно привлекало внимание: то тут, то там на неё бросали удивлённые взгляды, которые, впрочем, тут же поспешно отводили. На фоне остальных самообладание главного дворецкого, который даже бровью не повёл при виде её наряда, вызывало искреннее уважение. — Проходите внутрь, третий принц уже ожидает вас. — Благодарю за то, что проводили, — ответила Розелин. От её вежливой благодарности дворецкий на секунду замер. Однако он мгновенно скрыл секундное замешательство, низко поклонился и отворил перед ней дверь. — Вы выглядите куда более оживлённой, чем прежде, — с едва заметной тёплой улыбкой в голосе произнёс он. Розелин мельком взглянула на него, тихонько хмыкнула и вошла в приемную. Стоило ей переступить порог, как сидевший на диване и явно находившийся как на иголках юноша резко вскочил со своего места. — А! Вы... вы пришли! Л-леди Розелин! Черноволосый парень с мягкими, слегка вьющимися прядями и примечательными светло-голубыми глазами буквально подпрыгнул на месте. На его лице, застывшем в неловкой улыбке, читались неприкрытый восторг и трепет. — Давно не виделись, третий принц. — Ах, ну что вы! Я же просил вас не церемониться со мной, леди. Это... ну, в общем, а! Для начала проходите сюда! Вконец растерявшись, юноша поспешно протянул ей руку в белоснежной перчатке. На столике перед диваном лежала раскрытая книга в дорогом кожаном переплёте — похоже, до её прихода он читал. Глядя на сияющего от радости юношу, Розелин понимающе кивнула. Она молча всматривалась в лицо этого человека — своего бывшего жениха и того, кто заставил её слишком поздно осознать, что такое любовь. На её губах заиграла едва заметная грустная улыбка. — Спасибо, что согласились на эту внезапную встречу. — Что вы, не стоит благодарить! Я слышал, у вас дома произошли крупные неприятности, как ваше самочувствие?.. Безупречно белая кожа, лёгкий юношеский румянец на щеках, трепещущие от счастья нежно-голубые глаза, аккуратно уложенные чёрные волосы и застенчивая улыбка. Белоснежный парадный мундир с золотой вышивкой сидел на нём просто идеально. — Со мной всё в порядке. Прошу прощения за бестактность со стороны вашей невесты. — Ах!.. Какое облегчение, — юноша тихонько вздохнул с явным облегчением. — Раз уж мы встретились после долгой разлуки, не против, если я сразу перейду к делу? У меня довольно плотный график на сегодня. — А... Д-да, конечно. Розелин медленно кивнула, глядя на заметно приунывшего юношу. — Давайте расторгнем нашу помолвку, ваше высочество. Грохот! Стоило Розелин договорить, как в комнате раздался резкий звук, заставивший её медленно поднять голову. — ...Почему? Но почему? Не успела она и ртом пошевелить, как на лакированную поверхность стола одна за другой тяжело закапали слёзы. Розелин на мгновение замерла. — Я... я надоел вам своей нерешительностью? Или... Я хочу сказать, я сделал что-то не так и обидел вас, леди? — ....... — Просто скажите мне, и я всё исправлю... Третий принц, Арма Дианитас, незаметно подошёл вплотную и теперь смотрел на неё сверху вниз со страдальческим выражением лица. «...Он всегда был таким высоким?» Поскольку они не виделись слишком долго, его фигура казалась ей сейчас непривычно крупной. Розелин молча посмотрела на него снизу вверх, а затем медленно покачала головой: — Ваше высочество не сделал ничего плохого. Это исключительно мой личный каприз. — ...Леди Розелин. — Разумеется, я прекрасно понимаю, что помолвка с императорской семьёй — дело серьёзное. И это сугубо моё одностороннее решение... Поэтому, если вы сможете устроить мне аудиенцию с его величеством, я лично поговорю с императором... — ...Нет. Арма покачал головой и сделал шаг назад. — Что? — Я не хочу... — ...Ваше высочество, выслушайте меня... — ...Я не хочу! Лучше скажите, чего вы желаете. Я сделаю всё, что в моих силах. Только назовите причину! Розелин нахмурилась, столкнувшись с неожиданно твёрдым отпором со стороны Армы. Мужчина, продолжая говорить вкрадчивым и вежливым тоном, без колебаний опустился перед ней на одно колено, перехватил её ладонь и уткнулся лбом в тыльную сторону её руки, низко склонив голову. «Странно. В это время у нас ещё не должно было быть настолько тесной связи». Она знала, что он человек мягкосердечный, и предполагала, что её слова ранят его и расстроят, но никак не ожидала, что он станет сопротивляться столь отчаянно. В воспоминаниях Розелин Арма всегда был тем, кто беспрекословно исполнял любые её прихоти. Стоило ей захотеть чего-то одного — он тут же выполнял, просила другого — расшибался в лепёшку. Даже после того как она сбежала из герцогского поместья, Арма тайно разыскивал её. А позже, когда за ней по пятам пошли преследователи, нанятые её врагами, Арма бежал вместе с ней и в конце концов погиб, защищая её собственной грудью. Розелин спаслась, буквально перешагнув через его труп. А мир после этого заклеймил её как коварную блудницу, которая обольстила наивного третьего принца и использовала его как живой щит. Именно поэтому Розелин чувствовала себя перед ним в неоплатном долгу. Она искренне желала, чтобы в этой жизни Арма встретил достойную девушку и обрёл настоящее счастье. Поскольку она не могла озвучить ему свои истинные мысли, Розелин после секундного раздумья просто равнодушно пожала плечами: — Вы мне просто надоели. — ...Что? Она небрежно высвободила свою руку из его ладоней и вальяжно произнесла: — Ну сами подумайте, ваше высочество, с вами ведь невыносимо скучно. Вы слабый, робкий и к тому же третий принц, у которого нет ни единого шанса занять трон. Она издевательски хмыкнула, и юноша вскинул на неё полные боли глаза. Его прекрасные, похожие на сапфиры голубые глаза мелко подрагивали. — ...Леди Розелин? — Так что мне очень жаль, но я прошу вас отпустить меня ради моего же блага. Мне нравятся более перспективные мужчины — с твёрдыми убеждениями, мужественные и, пожалуй, немного суровые. Розелин намеренно описала типаж, который был абсолютной противоположностью Арме. На самом деле это были вовсе не её личные предпочтения, а идеалы совершенно другого человека. И без того бледное лицо Армы сделалось мертвенно-белым. Глядя на застывшего с приоткрытым ртом юношу, который, казалось, полностью лишился дара речи, Розелин поднялась с дивана. — Если вам трудно устроить мне аудиенцию с его величеством, то мне больше незачем здесь оставаться. Она надела широкополую шляпу, которую до этого отложила в сторону, и негромко произнесла: — Я постараюсь найти другие способы, чтобы попросить аудиенции у императора. И всё же... спасибо за то время, что мы провели вместе. Было забавно. — ...Л-леди Розелин! Стоило ей без тени сожаления направиться к выходу из приемной, как её спину догнал его дрожащий, надломленный голос. — Не уходите. Розелин не обернулась. Но в тот самый момент, когда она уже собиралась потянуть за ручку двери, она почувствовала, как кто-то слабо, но отчаянно ухватился за рукав её платья. — Я...! Арма уже стоял прямо за её спиной. — Я устрою вам встречу с отцом. Если это то, чего вы так желаете, я сделаю это. В жизни Розелин был период, когда этот слепо преданный юноша оставался единственным, кто у неё был. В то время она не доверяла абсолютно никому и раз за разом отталкивала его, но он всё равно упорно оставался рядом. Сейчас, оглядываясь назад, она понимала, что, должно быть, очень сильно на него полагалась. Именно он когда-то научил её заметать следы и правильно держать в руке кинжал. — Спасибо, — тихо ответила она. — ...Не за что. Это всё из-за моей собственной слабости и никчёмности. При этих словах простодушного принца Розелин беззвучно приоткрыла рот, но так и не решилась ничего сказать и медленно сомкнула губы. «Я не хотела ранить тебя своими словами. Я сказала это не потому, что ты мне противен. Просто возненавидь меня». Она могла бы сказать ему столько всего, если бы действительно захотела, но ни одно слово так и не сорвалось с её губ. Розелин прекрасно понимала: та дистанция, что установилась между ними сейчас — самая правильная и безопасная для них обоих. — Я пойду. — Да... Но... Скажите, когда всё закончится, пусть даже мы и расторгнем помолвку... сможем ли мы остаться хотя бы друзьями? Услышав этот полный тоски и надежды вопрос, Розелин лишь слегка сощурилась и решительно распахнула дверь настежь. — Если вы не хотите окончательно растоптать мою репутацию, вам лучше даже не думать об этом. — Ах... Розелин не стала больше ничего слушать и решительно зашагала прочь. Слыша за спиной его робкие, преследующие её шаги, она лишь тяжело вздохнула. Она попыталась ускорить шаг, но, заметив тех, кто приближался к ней по встречному коридору, резко остановилась. — О, глядите-ка, кто это у нас? Самая подходящая друг другу парочка ничтожеств во всём свете, не так ли? Стоило встречной компании заметить их, как по коридору разнёсся сочащийся ядом и сарказмом голос. Это был второй принц.